적은 자본으로 큰돈을 벌 수 있는 방법은 많지 않다. 프랜차이즈 창업이나 온라인 쇼핑몰 창업, 주식 투자 등이 고작이다. 스마트폰 열풍이 거세지면서 새로 열린 시장이 바로 애플리케이션(응용 프로그램, 이하 앱) 창업이다.

수많은 사람들이 너도나도 앱 개발에 뛰어들었다. 경쟁이 치열해지면서 블루오션이 레드오션으로 바뀌고 있다. 이미 실패의 쓴잔을 마시고 포기한 이들도 속출했다. 그렇지만 시장은 점점 커지고 있고 성공한 창업자들도 끊이지 않고 있다. 앱 창업의 최강자가 될 수 있는 길을 알아봤다.

애플리케이션 마켓은 과연 ‘기회의 땅’일까. 최근 앱 창업 시장이 크게 흔들리고 있다. “기대했던 것과 딴판”이라는 자조 섞인 말들이 끊이지 않고 있다. 과감하게 앱 열풍에 몸을 실었지만 현실은 그렇지 않다는 하소연이 적지 않다. 이들은 광고 기반이 취약하고 ‘앱=공짜’라는 인식이 여전한 데다 워낙 많은 앱들이 쏟아져 나오다 보니 차별화가 어렵다고 토로한다.

하지만 전문가들은 시장이 죽는 것이 아니라 거품이 꺼지고 있는 것이라고 설명한다. 유행처럼 뛰어들었던 소규모 업체들은 자연도태되고 진짜 실력 있는 업체들만 살아남는 구조로 재편되고 있다는 것이다. 그 근거로 시장이 점점 커지고 있다는 점을 들었다.

우선 장터나 마찬가지인 스마트폰의 성장세가 가파르게 치고 올라가고 있다. 시장조사 업체인 IDC에 따르면 전 세계 스마트폰 시장은 2010년 3억500만 대에서 2012년 5억8200만 대, 2014년에는 8억2000만 대까지 늘어날 것으로 전망된다.

모바일 앱 다운로드 건수도 지난해 109억 건에서 2014년에는 769억 건까지 증가할 것으로 보인다. 시장조사 기관 가트너는 모바일 앱 시장 규모가 지난해 52억 달러에서 2014년 580억 달러로 10배 이상 성장할 것으로 내다보고 있다.

국내 스마트폰 가입자 수만 따져도 지난 3월 1000만 명을 돌파한 이후 불과 3개월 만에 1500만 명을 넘어섰다. 이대로 가면 연내 2000만 명 가입은 거뜬할 것으로 예상된다.

한경비즈니스가 취재한 4명의 앱 개발 기업 최고경영자(CEO)들은 ‘불가능은 없다’는 것을 몸으로 보여준 경우다. 코코네코리아의 유희동 대표는 어학 학습 전용 앱 ‘갑자기 들리는 리스닝왕국’으로 한때 앱스토어 유료 부문에서 전체 다운로드 1위를 차지할 정도의 저력을 보여줬다.

성공 요인은 게임과 결합해 자연스럽게 익히도록 한데다 콘텐츠와 서비스를 매일 업데이트해 지속적으로 열어볼 수 있도록 유도한 것이 주효했다.

스마트폰 열풍 앱 창업 기회 제공

인사이트미디어의 유정원 대표는 아이폰으로 찍은 사진을 폴더별로 관리하고 트위터나 페이스북 등을 이용해 업데이트할 수 있게 만든 ‘i사진폴더’로 히트를 쳤다. 2010년 전체 유료 누적 다운로드 순위 8위를 기록했다. 유 대표가 밝히는 성공 비결은 “우리가 만들고 싶은 것이 아니라 사용자가 원하는 것을 만들었다”는 것.

페이즈캣의 김진혁 대표는 ‘팔라독’이라는 게임으로 안드로이드 앱 마켓에 출시한 뒤 이동통신 3사의 유료 앱 순위 1위를 휩쓸었다. 무료 체험 버전을 이용하던 사람들이 유로 버전 구입으로 자연스럽게 연결되면서 연 10억 원의 매출을 올리는 게임 앱으로 키웠다. 김 대표는 “타깃 소비자를 정확히 하고 전략이 철저해야 성공할 수 있다”고 조언했다.

브로드콘의 최성희 대표는 자동차 앞 유리에 ‘헤드 업 디스플레이’를 구현해 주는 ‘허디’ 유료 버전이 12만8000회의 다운로드를 기록하고 있다. 세종대 앱 창작터 출신의 최 대표는 “단순히 한번쯤 개발해 보겠다가 아니라 자신의 미래를 걸겠다는 각오로 해야 한다”고 말했다.

그렇다면 앱 비즈니스의 성공 조건은 뭘까. 4명의 사례를 통해 해답을 찾을 수 있다. 먼저 ‘친구 따라 강남 가는 식’으로 앱 창업에 뛰어들면 백전백패다. 시장 환경이 급변하고 경쟁이 치열해질수록 빠른 판단과 강한 추진력, 시스템화된 일처리가 필요해진다.

따라서 앱을 개발할 때는 목표를 명확히 해야 하고 진입 장벽을 높일 방법을 찾아야 한다. 김지현 다음 전략팀 본부장은 “지구촌 곳곳에서 유사 앱이 만들어지고 있기 때문에 진입 장벽을 높이는 것이 쉽지 않다”며 “성공적인 앱들은 대부분 꾸준한 업데이트로 경쟁 우위를 확보해야 한다”고 말했다.

미국의 경영 컨설턴트인 밀랜드 M 레레는 자신의 저서 ‘독점의 기술’에서 “성공하는 기업은 모두 독점한다”며 “시대에 맞는 새로운 독점 기술이 필요하다”고 강조했다. 차별화된 요소와 선점 효과 등으로 진입 장벽을 높이는 기술을 갖고 있다면 앱 마켓은 여전히 ‘기회의 땅’이다.

권오준 기자 jun@hankyung.com

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입력일시 : 2011-08-16 17:29