중국의 위안화 가치는 미·중 무역 마찰의 바로미터로 여겨진다. 마찰이 심화되면 ‘절하’, 진전되면 ‘절상’되기 때문이다. 작년 5월 10일 미국의 보복 관세가 부과되기 직전까지 달러당 6.6위안대로 절상되던 위안화 가치가 그 후 추세적으로 절하되면서 넘지 말아야 할 포치(破七), 즉 ‘1달러=7위안’ 선이 뚫렸다.
그 누구보다 당황했던 사람은 도널드 트럼프 미국 대통령이었다. 위안화 절하는 자신이 주력해 왔던 보복 관세 효과를 무력화할 수 있는 강력한 무기이기 때문이다. 포치선이 뚫리자마자 중국을 환율 조작국으로 지정했다. 1995년 역플라자 합의(달러 강세 유도 협정) 이후 사라졌던 ‘환율 조작의 악몽’이 되살아나면서 다른 교역국에까지 충격을 줬다.
◆코로나19 이후 강화되는 ‘자급자족 경제’
당시 환율 조작국 지정 이후 중국이 어떤 식으로 나올지가 세계 경제와 국제 금융 시장에 커다란 영향을 줄 수 있는 최대 관심사였다. 중국이 위안화 가치를 대폭 절하하고 미국도 달레 약세로 맞대응하면 세계 환율 전쟁이 일어나는 것은 불 보듯 빤했기 때문이다. 제2차 세계대전 직전 상황과 비슷하다는 우려가 나온 것도 이 시기였다.
환율 조작국 지정 이후 중국은 무역과 환율과의 비연계성을 강조했다. 위안화 대폭 절하 대응은 실익이 크지 않기 때문이다. 경상 거래 면에서 수출을 증대시키는 효과가 있지만 자본 거래 면에서는 자본 유출을 초래해 금융 위기 우려가 높아진다. 중국의 대외 위상을 높이는 ‘팍스 시니카’ 구상도 물 건너갈 가능성이 높다.
1차 무역 협상안 공식 서명 마감일 직전 미국은 중국에 내렸던 환율 조작국 지정을 전격 해제했다. 마치 화답이라도 하듯 중국도 앞으로 2년 동안 미국산 제품을 2000억 달러(약 248조원)어치 이상 구매하기로 약속했다. 양국 간 무역 마찰에 따른 세계 가치 사슬 붕괴로 ‘침체’ 일보까지 몰렸던 세계 경제로 봐서는 다행한 일이었다.
궁금한 것은 중국에 대한 환율 조작국 지정 해제와 1차 무역 합의안 서명 이후 양국 간 환율 전쟁에 대한 우려가 해소됐는지 여부다. 결론부터 말하면 ‘NO(아니다)’다. 코로나19 사태와 지난 5월 1일 중국의 디지털 위안화 발행을 계기로 환율 전쟁이 더 복잡하게 전개될 가능성이 높아지고 있기 때문이다.
코로나19 사태를 계기로 세계 경제 질서와 국제 통화 질서가 ‘뉴 노멀’ 시대에 접어들었다는 것이 뼛속까지 느끼게 한다. 미래 예측까지 어려우면 ‘뉴 애브노멀’로 구별한다.
코로나19 책임론을 놓고 미·중 간 마찰이 재현되자 트럼프 대통령은 종전의 방침을 확 뒤집는 두 가지 충격적인 발언을 했다. 하나는 세계화의 종언을 표방하면서 “중국과의 모든 거래를 끊겠다”고 선언했다. 다른 하나는 취임 이후 유지해 왔던 달러 약세 방침을 철회하고 ‘지금은 달러 강세가 맞는 시기’라고 강조했다.
코로나19 사태를 계기로 경제 분야에서 가장 먼저 현실로 닥치고 있는 변화는 세계화의 퇴조다. 세계화의 속도가 둔화된다는 ‘슬로벌라이제이션(slowbalization)’에 이어 ‘탈세계화(deglowbalization)’라는 용어가 나올 정도다. 전염성이 강한 코로나19에 대처하는 유일한 길은 사회적 거리 두기로 사람의 이동이 제한되면 상품의 이동까지 제한되기 때문이다.
반면 자급자족 성향이 강해지고 있다. 트럼프 정부 출범 이후 ‘범세계주의’보다 ‘보호주의’가 지속되는 추세에서 코로나19 사태를 계기로 ‘수출’보다 ‘내수’, ‘오프쇼링’보다 ‘리쇼링’, ‘아웃 소싱’보다 ‘인 소싱’이 강조되기 시작했다. 정치적으로도 자국의 이익을 중시하는 극우주의 세력이 힘을 얻고 있다.
코로나19 사태가 진정되기 시작하면 한편으로는 정상적인 상황으로 되돌리는 과제와 다른 한편으로는 사후 평가와 함께 이에 따른 책임론이 불거진다. 코로나19 확진자 수와 사망자 수가 줄어들기 시작함에 따라 마치 입을 맞춘 듯이 각국이 ‘뉴딜 정책’을 표방하고 있다. 자급자족 성격이 강해지는 여건에서는 재정 정책이 효과적이기 때문이다.
하지만 국가 채무가 위험 수위에 도달해 뉴딜 정책 추진에 필요한 재원을 마련하기 힘든 여건이다. 국가 부도 위험을 무릅쓰고 적자 국채를 발행해 마련한 재원을 지출한다고 하더라고 구축 효과로 경기 부양 효과가 예전만 못하다. 미국 의회예산국(CBO)에 따르면 재정 지출 승수 효과는 1930년대 3.5배에서 1.5배 내외로 낮아졌다. 다른 국가도 마찬가지다.
유일한 희망이 실물 경제에 들어가지 않고 떠다니는 그 많은 돈이다. 금융 위기 이후 헬리콥터 밴 식으로 뿌려진 막대한 돈이 회수되지 못한 상황에서 코로나19 사태 이후 더 많은 돈이 풀렸다. 미국 중앙은행(Fed)은 코로나19 사태가 해결되기까지 ‘최종 대부자 역할(lender of last resort)’을 포기해서라도 무제한 돈을 공급하겠다는 방침이다.
◆‘디지털’ 달러 vs 위안, 2차 환율 전쟁
각국이 돈을 끌어들이는 ‘쩐(錢)의 전쟁’에서 이기기 위해서는 효과적인 무기가 있어야 한다. 금융 위기 이후 국제 간 자금 흐름은 캐리 트레이드 성격이 짙다. 이론적 근거는 환율을 감안한 어빙 피셔의 국제 간 ‘자금 이동설(m=rd-(re+e) : m=자금 유입 규모, rd=투자 대상국 수익률, re=차입국 금리, e=환율 변동분)’이다. 이 이론에 따르면 돈을 끌어 들이기 위해서는 금리를 올리거나 환차익을 제공해야 한다.
‘쩐의 전쟁’에 가장 강력한 무기인 금리는 더 이상 동원할 수 없는 용도 폐기된 수준이다. Fed를 비롯한 각국 중앙은행이 기준 금리를 제로(0) 혹은 마이너스 수준까지 떨어뜨려 놓았기 때문이다. 차선책은 자국의 통화 가치를 인위적으로 끌어올려 환차익을 제공해야 한다. 트럼프 대통령이 세계화 종언과 함께 달러 강세를 선언한 것도 이 때문이다.
미국 이외 국가도 ‘쩐의 전쟁’에서 패배하지 않기 위해서는 자국의 통화 가치를 올려 자국 내 돈 이탈을 방지하고 다른 나라에서 돈을 빼와야 한다. 환율 전쟁의 본질이 바뀌고 있는 것이다. 글로벌화와 수출에 익숙했던 노멀 시대에 환율 전쟁은 ‘평가 절하’ 경쟁인데 반해 탈글로벌화와 내수를 지향하는 뉴 노멀 시대에는 ‘평가 절상’에 초점이 맞춰지고 있다. 우리 외환 당국과 기업 그리고 달러 투자자는 이 변화를 주목해야 한다.
각국 중앙은행도 디지털 통화 도입을 당초 일정보다 앞당기고 있다. 미국 Fed는 디지털 통화 시대가 닥칠 것에 대비해 이미 오래전부터 특별 대책반(TF)을 구성해 연구 준비해 왔다. 현재 통용되는 달러화와 별도로 ‘디지털 달러화’를 언제든지 발행할 수 있는 단계까지 와있다는 평가가 지배적이다.
양대 경제 대국인 중국과 미국이 디지털 통화를 도입한다면 현재처럼 시스템이 없는(non system) 국제 통화 질서에 커다란 변화가 닥칠 것으로 예상된다. 가장 우려되는 것은 기축 통화 면에서 디지털 위안화와 현재 통용되는 달러화와 디지털 달러화가 도입된 이후 디지털 위안화 간 2차원적인 환율 전쟁이 발생할 가능성이 높다.
‘홍콩 국가보안법(홍콩보안법)’을 둘러싸고 미국과 중국의 갈등으로 위안화가 전격 절하된 가운데 서울 중구 외환은행 위변조대응센터에서 5월 26일 직원이 달러와 위안화를 정리하고 있다.
[본 기사는 한경비즈니스 제 1279호(2020.05.30 ~ 2020.06.05) 기사입니다.]
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