‘가격이 오르면 그만큼 소비는 감소한다’는 수요의 법칙은 경제학의 기본적인 전제다. 그러나 이와는 반대로 가격이 비쌀수록 오히려 수요가 늘어나는 소비 행태가 버젓이 나타나고 있다. 이렇듯 비쌀수록 사고 싶어지는 인간의 심리를 경제용어로 베블렌 효과(Veblen effect)라고 한다. 확실한 신분제도가 없는 현대의 대중 사회에서 자신의 존재를 남들과 차별화하기 위해 좋은 상품을 구매하거나 구매한 상품 그 자체를 통해 자신을 과시하고 싶어 하는 경향을 말한다.외환위기 이후 소득이 양극화됨에 따라 소비도 양극화되는 양상을 보이고 있는데, 이러한 경향이 먹을거리에서도 예외 없이 나타나고 있다. 특히 웰빙에 대한 관심도 높아지면서 고가의 농산물에 대한 소비가 늘어나고 있다. 명절에 백화점에서 판매하는 멸치 조기 버섯 등이 수십만 원대에 날개 돋친 듯이 팔려 나간다. 소비 양극화의 한 단면이다.여기서 문득 우리나라를 대표하는 명품 농산물은 무엇일까 한 번쯤 생각해 보게 된다. 그렇다면 현재 ‘비싸게’ 팔리고 있는 고가의 농산물이 명품일까. 그렇지 않다.이러한 농산물은 고가 농산물은 될 수 있지만 명품 농산물이 되기는 아직 이르다. 명품 농산물은 가격과 기능을 뛰어넘는 뭔가 특별한 것이 있어야 한다. 진정한 명품 농산물은 소비자에게 꿈과 환상을 심어줘 갖고 싶은 욕망을 절로 불러일으키는 제품이기 때문이다.샤넬 구찌 에르메스 루이뷔통 레미마르탱 등 우리가 익히 알고 있는 명품들은 몇 가지 특성을 가지고 있다.첫째, 짧게는 수십 년 길게는 수백 년의 전통을 장인정신으로 이어가면서 전통을 현대화하고 있다. 둘째, 제품에 예술과 문화를 접목, 소장하는 사람으로 하여금 신분 상승을 느끼도록 함으로써 마니아층을 형성하고 있다. 셋째, 한정 마케팅을 통해 아무나 소유할 수 없는 귀한 물건이라는 이미지를 심어 줌으로써 고객으로 하여금 남들과 다른 품격을 느끼게 해준다. 넷째, 연예인이나 왕족을 이용한 VIP 마케팅을 적절하게 잘 활용하고 있다는 점이다.우리가 익히 잘 알고 있는 샤넬 No.5는 “밤에 샤넬 No.5만 걸치고 잔다”는 마릴린 먼로의 말 한마디 때문에 전 세계적으로 30초에 한 개씩 팔려나가고 있다. 영화배우 출신 모나코 왕비 그레이스 켈리가 임신한 배를 가린 에르메스 가방은 ‘켈리 백’으로 브랜드화되면서 고가에 팔린다.이러한 패션 산업의 명품 특성을 우리 농산물에 접목해 세계적으로 자랑할 수 있는 명품 농산물을 만들 수는 없을까 하는 것이다. 왜냐하면 값싼 수입 농산물이 넘쳐나는 현실에서 품질을 차별화해 농산물을 명품화한다면 우리 농업의 새로운 성장 동력이 될 수 있기 때문이다.우선 중요한 것은 ‘명품 농산물은 태어나는 게 아니라 만들어진다’는 사실이다. 이를 위해 먼저 명품에 이야기를 만드는 것이 중요하다.패션 명품에서 알 수 있듯이 소비자를 유혹할 수 있는 멋있는 이야기를 가지고 있어야 한다. 즉 물건을 판다기보다는 스토리(이야기)를 팔아야 한다는 것이다. 농산물에 예술과 우리 고유의 문화를 접목하는 것도 좋은 방법이다. 둘째, 만드는 사람의 혼과 신뢰를 심어야 한다. 농산물이 명품으로 인정받으려면 소비자가 완벽을 추구하는 장인정신을 느낄 수 있어야 하고, 이를 가지거나 먹음으로써 자신만의 정체성을 나타낼 뿐만 아니라 남에게 입소문을 낼 수 있는 강한 이미지를 제공할 수 있어야 한다.셋째, 명품 농산물은 소비자의 행복을 최우선으로 고려하는 확고부동한 철학을 통해 탄생하는 것이다. 이를 위해서는 소비자가 원하는 기준에 철저히 부합해야 하고, 일반 제품과 철저히 구별되는 브랜드 차별화가 절실하다. 일정 규모의 소비자들이 지속적으로 특정 농산물을 선호하도록 하는 대중화 노력도 지속되어야 한다.명품 농산물로 뚜렷하게 내세울 게 없는 지금이야말로 농산물 명품화에 도전할 만한 적기로 판단된다. 분명한 목표를 정한 뒤 노력을 기울이고 때를 기다린다면 의외의 큰 성과를 거둘 수도 있을 것이다.민승규 삼성경제연구소 수석연구원 serimsk@seri.org1961년생. 88년 동국대 농업경제학과 졸업. 91년 도쿄대 농업경제학 석사. 94년 도쿄대 박사. 95년 삼성경제연구소 수석연구원(현). 2001년 한국벤처농업대학 설립.