대다수의 사람들은 허리가 아프면 무조건 디스크를 의심하는 오류를 범한다. 하지만 디스크로 인한 허리통증은 10% 내외일 뿐 실제로는 척추관절과 허리부위 근육의 이상이 허리통증의 주 원인이다. 때문에 허리통증을 앓는다고 해서 섣불리 디스크라고 오인, 무조건 수술을 고집할 필요는 없다.물론 옆에서 누가 돌봐주지 않으면 이동이 불가능할 정도로 통증이 심한 경우 수술로 원인을 제거해야겠지만 증세가 심하지 않다면 보존적 치료를 받는 것이 좋다. 최근 들어 척추관절과 근육 전반에 뻗어 있으면서 통증 등의 감각정보를 전달하는 신경가지를 조절하는 ‘신경가지치료술’이 좋은 반응을 얻고 있다.신경가지치료술은 척추의 중심신경에서 빠져나와 통증을 전달하는 신경가지를 찾아 정확하게 주사를 놓는 것이다. 이후 잔뿌리같이 생긴 얇은 신경가지에 적은 양의 약물을 주입, 단시간에 통증을 완화시킬 수 있다. 보통 약 2주 간격으로 반복해서 치료를 한다. 시술시간이 10분 내외로 짧고 시술 후에는 바로 일상생활이 가능하다는 것이 장점이다. 주로 가벼운 디스크로 인해 신경이 압박받아 생기는 통증, 척추관절이나 근육 이상으로 생긴 요통, 특히 움직이다 허리를 삐끗해 꼼짝할 수 없는 급성요부염좌에 효과적이다.급성요부염좌는 주로 무거운 것을 들거나 격한 운동 중에 생기지만 △뒤를 돌아보거나 △창문을 올리거나 △신발을 신다가 △니트를 벗다가 △심지어 재치기를 하는 등의 일상적이고 사소한 행동으로 생기기도 한다. 이런 급성요부염좌의 경우 신경가지치료술을 받으면 당일 퇴원이 가능할 만큼 치료효과가 빠르다.비슷한 주사요법으로 경막외주사요법과 척추관절신경차단술이 있다. 하지만 신경가지치료술과는 엄연히 차이가 있다. 경막외주사요법은 척수와 척추신경을 감싸고 있는 두껍고 튼튼한 막의 바깥쪽에 주사를 놓는 것이다. 즉각적인 통증 개선 효과는 있지만 신경 바깥쪽에 약물을 투여하기 때문에 지속적인 효과를 기대하기 어렵다.또 시술부위를 찾는 과정에서 시간이 많이 걸린다. 간혹 다른 부위에도 영향을 미쳐 염증반응과 하반신마비 등을 유발할 수 있다. 척추관절신경차단술은 척추관절에 직접 주사바늘을 넣어 치료한다. 주로 등 쪽 척추관절에 자주 쓰인다. 척추관절신경차단술은 척추관절 통증을 완화시킬 수는 있으나 근육통증을 없애지 못하는 반면, 신경가지치료술은 근육과 관절의 통증을 모두 해결할 수 있다.앞서 언급한 허리통증이나 척추질환의 치료 후에는 올바른 자세 및 생활습관을 들여 척추의 건강을 지키는 것이 무엇보다 중요하다. 아무 생각 없이 취하는 잘못된 자세 하나하나가 ‘불난 집에 기름을 붓듯이’ 각종 허리통증을 재발시킬 수 있기 때문이다. 서 있을 때는 머리를 바로 세우고 턱을 목 안쪽으로 당기면서 가슴을 편다. 이때 복근에 힘을 주고 시선을 정면으로 한 채 팔을 앞뒤로 살짝 흔들면서 걷는 것이 좋다. 잠을 잘 때는 다리 밑에 베개를 받쳐 다리를 조금 높게 한다. 옆으로 누울 때는 무릎을 조금 구부리거나 다리 사이에 베개를 끼우는 것도 척추건강에 도움이 된다. 앉을 때는 등받이가 단단한 의자 깊숙이 엉덩이를 밀어넣어 허리 전체가 등받이에 닿게 한다. 이외에 평상시 다리를 꼬고 앉거나 바닥에 주저앉거나 한쪽 다리로 서 있는 등의 잘못된 자세는 장기적으로 척추건강을 해롭게 하므로 삼가도록 한다.임재현ㆍ나누리병원 부원장(www.nanoori.co.kr)인제의대 부속 서울백병원 외래교수. 국군수도병원 신경외과 과장. 미국 멤피스의 Medical Education and Research Insitute에서 최소 상처디스크 수술 연수. 미국플로리다 의과대학 운동과학센터 수료 및 국내 최초 척추운동치료 자격증 취득