국제로봇연맹(IFR), "이번 5개년 계획 후반부 갈수록 로봇 상용화 더 빨라짓 것"
7일 산업계에 따르면 일본 도쿄 하네다 국제공항에서 이달부터 중국 유니트리(Unitree) 휴머노이드 로봇을 활용한 지상 조업 실증 실험이 진행 중이다. 일본항공(JAL) 산하 JAL그라운드서비스와 GMO AI&로보틱스가 참여했다. 로봇은 계류장에서 여행객 수하물과 화물을 옮기는 업무를 보조한다.
핵심 업무는 사람이, 고강도 노동은 로봇이
양측은 2028년까지 수하물 적재·하역 등 노동 강도가 높은 업무에 로봇을 단계적으로 투입한다. 고령화에 따른 인력난이 심화되자 안전 관리와 현장 통제 같은 핵심 업무는 사람이 맡고, 반복적이고 체력 소모가 큰 작업은 로봇이 담당하는 방식이다.
영국 런던 동부 레인햄의 재활용 시설에서도 중국산 휴머노이드가 실증 단계에 들어갔다. 중국 리얼맨로보틱스가 만든 휴머노이드 ‘알파’는 컨베이어벨트 위 폐기물을 골라내는 작업을 학습 중이다.
이 시설은 연간 최대 28만톤의 재활용품을 처리하지만 먼지와 소음이 심해 작업자 이직률이 40%에 달한다. 영국 로봇 업체는 중국산 로봇 플랫폼을 재활용 공정에 맞게 개조해 실제 선별 라인에 투입하는 방안을 시험하고 있다. 사람이 피하는 고강도 작업을 로봇이 대신하는 구조다.
휴머노이드가 빠르게 확산하는 배경에는 기존 자동화 설비의 한계도 있다. 기존 산업용 로봇은 정해진 위치와 동작에 맞춰 설계돼 생산라인 전체를 로봇에 맞게 바꿔야 했다. 반면 휴머노이드는 사람과 비슷한 형태로 설계돼 기존 작업 환경에 그대로 투입할 수 있다. 계단과 통로 이동은 물론 양팔을 활용한 작업도 가능하다.
특히 시각 인식과 AI 기반 판단 기능이 결합되면서 단순 반복 작업을 넘어 상황에 따라 움직이는 수준까지 발전하고 있다.
중국 내 생산 현장에서도 휴머노이드 투입이 확대되고 있다. 상하이자동차(SAIC)와 미국 제너럴모터스(GM)의 합작사인 상하이GM은 지난 3월 말 뷰익 일렉트라 E7 배터리 양산 라인에 바퀴형 휴머노이드 로봇 ‘넝자이 1호’를 배치했다.
상하이GM과 중국 로봇 스타트업 애지봇이 공동 개발한 이 로봇은 배터리 셀을 집어 올리고 적재하는 공정을 맡는다. 기존 자동화 장비는 정해진 위치에서 반복 동작만 수행했다. 넝자이 1호는 시각 인식과 양팔 협응 기능을 바탕으로 부품 위치를 스스로 파악하고 이동 경로를 계산한다.
위험도가 높은 전기 작업을 로봇이 맡으면서 작업자 부담도 줄였다. 생산라인 전체를 새로 구축하지 않아도 되기 때문이다.
세계 최대 배터리 업체인 CATL도 지난해 말 허난성 뤄양 중저우 생산기지 배터리팩 라인에 휴머노이드를 투입했다. 중국 스피릿AI가 개발한 ‘샤오모’는 출하 전 검사 공정에서 고전압 커넥터를 연결하고 이상 여부를 점검한다.
CATL은 샤오모의 작업 속도가 숙련 노동자 수준이며 여러 배터리 모델이 동시에 생산되는 환경에서는 하루 작업량이 사람의 3배 수준에 달한다고 설명했다.
산업 넘어 공공·생활·영역으로 확장
휴머노이드 활용은 산업 현장을 넘어 공공·생활 영역으로도 확산되고 있다. 중국 항저우 시후 일대 주요 교차로에는 노동절 연휴 첫날인 지난 1일 AI 교통 로봇 15대가 배치됐다. 로봇들은 관광객 문의에 답하고 보행자와 자전거 이용자에게 교통 위반을 안내하는 역할을 맡았다.
중국 생활정보 플랫폼 58닷컴은 지난 3월 사람과 로봇, 엔지니어가 한 조로 움직이는 청소 서비스도 시작했다. 중국 스타트업 X스퀘어로봇이 개발한 약 1.5m 높이 로봇은 테이블 닦기와 바닥 청소 같은 반복 작업을 담당하고 사람은 기름때 제거와 세밀한 청소를 맡는다.
중국 정부는 로봇 산업을 국가 전략 산업으로 육성하고 있다. 중국은 지난 3월 공개한 2026~2030년 15차 5개년 계획에서 로봇과 피지컬 AI를 전략적 신흥 산업 핵심 분야로 지정했다. 제조업 기반과 부품 공급망, 가격 경쟁력을 바탕으로 휴머노이드 상용화에 집중하고 있다.
국제로봇연맹(IFR)은 “중국은 AI 연구의 무게 중심을 소프트웨어에서 실제 제조·서비스 현장으로 옮기고 있다”며 “5개년 계획 후반부로 갈수록 로봇 상용화 속도는 더욱 빨라질 것”이라고 전망했다.
다만 업계에서는 휴머노이드가 아직 완전한 인간 대체 단계에는 이르지 못했다는 평가도 나온다. 배터리 지속 시간과 작업 속도, 정교한 판단 능력 등에서는 여전히 한계가 있다는 지적이다. 그럼에도 산업 현장에서 사람과 로봇이 역할을 나눠 협업하는 흐름은 더욱 빨라질 것이란 전망이 나온다.
박정원 인턴 기자 jason201477@hankyung.com
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