[광주정보문화산업진흥원 창업도약패키지 선정기업] 천연물 기반 기능성 소재 ‘지초추출물’ ‘지초복합물’ 연구·개발하는 기업 ‘데이젠’

이강희 데이젠 대표(2024년 창업도약패키지 선정기업)

지초추출물은 근육 내 단백질 합성을 촉진하고 근육 분해를 억제하는 기전을 가지고 있으며,
지초복합물은 지초와 인동의 시너지 효과를 통해 활성산소 제거 능력을 향상시켜

데이젠은 천연물 기반 기능성 소재를 연구·개발하는 기업이다. 이강희 대표(66)가 2020년 12월에 설립했다.

이 대표는 대기업 기획조정실에서 신규 사업추진, M&A 등의 업무를 이끌어온 기획 전문가로 경동그룹, KC주식회사, 삼표ENC 대표를 거쳐 농업회사법인 조인에서 다양한 식품 산업에 대한 분석과 영농 및 천연물 사업화 경험을 바탕으로 기능성 소재 R&D 전문 기업인 데이젠을 설립했다.

데이젠은 건강기능식품 및 식품 제조판매사에 기능성 원료를 공급하며, 기술연구소의 자체 개발과 외부 특허 기술 도입 등을 통해 차별화된 기능성 소재를 개발하고 있다. 지초추출물과 지초복합물의 인체 적용 시험이 성공적으로 완료되어 식약처 개별인정형 원료 등록을 앞두고 있다.

데이젠의 대표 아이템은 지초를 기반으로한 지초추출물과 지초복합물이다. 지초추출물은 근육 내 단백질 합성을 촉진하고 근육 분해를 억제하는 기전을 가지고 있다. 인체 적용시험 결과 지초추출물을 섭취한 그룹에서 대조군 대비 대퇴사두근력과 근파워를 4~8% 이상 증가시키는 효과가 있다는 것이 확인됐다.

“최근 체내 단백질 공급을 위하여 단백질 보충제를 많이 섭취하고 있는데 단백질 과다 복용은 소화불량 및 신장 질환의 부작용이 발생할 수 있습니다. 반면 지초추출물은 이러한 부작용이 없고 소화 흡수율이 높아 새로운 근 건강 관련 보충제로 급부상하고 있습니다.”

지초복합물은 지초에 인동(Lonicera japonica)을 더한 복합물로 인동과의 시너지 효과를 통해 활성산소 제거 능력을 향상시키며 산화 스트레스로 인한 세포 손상도 방지한다. 인체 적용시험 결과 총 11개의 근기능 개선 바이오마커에서 그 효과성이 입증됐다.

“in vitro, in vivo, 인체 적용 시험을 통해 명확한 과학적 근거를 확보하였으며, 연구 결과는 학술 논문 및 특허로도 보호되고 있습니다. 2024년 5월 식약처에서 발표된 근력 관련 개별인정형 기능성 가이드 라인이 기존 근력개선 한 가지에서 근력개선과 근기능 개선의 두 가지로 분리되었습니다. 데이젠의 지초추출물은 ‘근력 개선’에 효과성이 입증되었으며, 지초복합물은 ‘근기능 개선’에 효과성이 입증돼 두 가지 기능성을 모두 충족하는 원료를 보유하게 되었습니다.”

데이젠은 국내에서 철저한 관리를 통해 재배된 지초만을 사용하기 때문에 원료의 안전성과 효과성이 뛰어나다. 물리화학적 안정성 연구를 통해 장기간 보존과 대량 생산에서도 품질 유지가 가능하도록 설계됐다. 이 대표는 “천연물 유래로 부작용 위험이 적어, 안전한 기능성 원료로써 소비자의 안전성과 신뢰도를 높였다”며 “지초는 외산 및 타 원료 대비 높은 생산 수율을 가지고 있기 때문에 원가 경쟁력이 뛰어나다. 국내에서 표준화된 영농 기술로 재배되기에 효능, 안전성 측면에서 독보적인 소재”라고 강조했다.

“글로벌 시장에서도 희소성이 높은 K-프리미엄 원료로 시장 경쟁력을 확보하였습니다. 데이젠의 제품은 GMP 공정을 통해 생산되며, 글로벌 시장에서도 K-기능성 소재로 큰 관심을 보이고 있습니다. 특히 유럽과 북미에서의 천연물 및 기능성 식품 수요 증가에 따라 높은 시장 잠재력을 가지고 있습니다.”

데이젠은 국내 제약사 및 건강기능식품 기업과 협업, 근력 및 근기능 개선용 건강기능식품 출시를 준비하고 있다. 데이젠은 기능성 원료를 독점 공급하고 제조판매사는 마케팅에 주력하는 비즈니스 모델을 구축했다. 또한 글로벌 유통망을 통해 지초추출물과 지초복합물을 유럽, 북미, 아시아 등 주요 해외 시장에 진입, 현지화 마케팅을 통하여 글로벌 소비자와 연결하고 있다. 이외에도 국내외 학회 참여 및 산업 전시회, 각종 미디어를 통해 적극적인 원료 홍보를 하고 있다.

데이젠은 시드 투자로 2022년 농식품벤처육성지원사업·VC 및 기업투자 3.5억원, 2023년도 임팩트-이크럭스 농식품벤처투자조합에서 5억원, 엔젤투자를 포함하여 총 14억원의 투자를 유치했다. 현재 2025년도 상반기 완료를 목표로 시리즈A(50억원) 규모의 투자 유치를 진행하고 있다.

“투자유치가 활발히 진행되는 이유로는 최근 건강기능식품 시장에서 핫트랜드가 근력 개선 및 강화이며 지초 소재가 국산 천연물로 안전성과 효능에서도 경쟁 소재가 전무한 상황이기 때문입니다. 2건의 인체 적용시험 결과 데이터로 신뢰성 입증이 되기에 여러 투자사 및 제약사, 제조사에서 관심을 많이 보입니다.”

이 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “늘어나는 노인 인구에 대한 실버케어시장에 관심을 갖게 되었고, 이 시장에 진출하기 위하여 소재를 찾던 중 근감소 억제 및 근력 강화에 좋은 성분을 가진 지초를 알게 되었습니다. 경쟁력 있는 국산 소재를 개발하여 성장 가능성이 높은 실버 시장에 진출한다면 미래 발전 가능성이 높고 계약재배를 통한 농민과 상생할 수 있는 사업이 될 거라 확신하여 창업하게 되었습니다.”

창업 후 이 대표는 “창업한 지 5년 차인데 정말 어려운 시기에 마음이 맞는 동료들과 함께 일 할 수 있다는 것이 뿌듯하다”며 “성공 가능성이 어려운 지초추출물과 지초복합물 인체 적용시험이 기대 이상으로 성공적인 결과가 나와서 지금까지 고생했던 부분이 잊힐 만큼 큰 보람을 느꼈다”고 말했다.

앞으로의 계획에 대해 이 대표는 “한국 식품의약품안전처로부터 근력 개선과 근기능 개선 기능성을 인정받은 개별인정형 원료 승인 완료 후, 국내 제약사 및 제조사를 대상으로 원료 라이선싱 계약을 추진한다”며 “목표는 건강기능식품 브랜드를 보유한 대기업과의 파트너십 체결을 통해, 다양한 제품(캡슐, 파우더, 음료 등)으로 상용화하는 것”이라고 말했다.

“세계적인 글로벌 유통사 및 제조사 3곳에서 데이젠 원료에 대해 기술 검토를 진행하고 있으며 해당 기업의 제품 포트폴리오에 데이젠의 원료를 활용, 제품화하여 글로벌 유통망에 진입, 현지화 마케팅을 병행할 계획입니다. 초기 타겟 지역은 유럽과 북미 시장으로 고품질 브랜드화를 추구하며 점차 아시아 지역으로 확대할 예정입니다. 또한 새로운 소재 개발을 위하여 R&D 부분에 집중적으로 투자할 계획입니다. 이를 위해 한국식품연구원과의 협업 및 산학 공동 연구 등 다양한 활동을 전개하고 있습니다. 지속적인 연구개발을 통해 신뢰도 높은 데이터를 축적하며, 글로벌 학술지 발표 및 특허 등록을 확대할 것입니다.”

데이젠은 광주정보문화산업진흥원이 운영하는 창업도약패키지 사업에 선정되었다. 창업도약패키지는 창업 3~7년 된 도약기 창업기업의 스케일업을 위해 최대 3억원의 사업화 지원금과 서비스를 제공하는 창업진흥원 지원사업이다. 스타트업의 경영 진단 및 개선, 소비자 요구 및 시장 환경 분석, 투자진단 및 전략 수립을 지원한다.

설립일 : 2020년 12월
주요사업 : 천연물 기반 기능성 소재 연구개발, 개별인정형 원료 생산, 공급, 건강기능식품 및 기능성 표시 식품 제조, 판매
성과 : 근력 및 근기능 개선 관련 인체적용시험 2건 성공, 식약처 개별인정형 원료 등록 진행중(2025년 상반기 등록 예정), 국내 식품 대기업 신제품 출시에 따른 원료 공급 확정

이진호 기자 jinho2323@hankyung.com