이진엽 킹고바이오 대표

자성(magnetism)을 가진 나노사이즈의 입자, GraBeads® 개발 및 제조
혈액, 타액 등 사람의 체액 속에 존재하는 바이오마커를 선택적으로 잡아내고 분리

[한국보건산업진흥원 2024년 창업도약패키지 선정기업] 질병 조기진단 바이오마커 분리 농축 플랫폼을 개발하는 기업 ‘킹고바이오’
킹고바이오는 자성나노입자를 이용한 질병 조기진단 바이오마커 분리 농축 플랫폼을 개발하는 기업이다. 이진엽 대표(33)가 2018년 6월에 설립했다.

킹고바이오는 질병을 조기에 정확하게 진단해 공공보건에 기여하고자 하는 미션을 가지고 설립된 기업이다. 창업 당시 이 대표는 박사 과정 중이었다.

“하던 연구를 상용화하기 위해 창업을 결심했습니다. 현재는 8명의 팀원으로 구성된 바이오 스타트업이며, 주 사업 아이템은 자성(magnetism)을 가진 나노사이즈의 입자, 일명 GraBeads® 개발 및 제조하고 있습니다.”

GraBeads®는 매우 작은 구슬 형태의 자성입자로, 혈액, 타액 등 사람의 체액 속에 존재하는 바이오마커를 선택적으로 잡아내고 분리해 낸다. 바이오마커란 질병의 징후를 나타내는 물질을 가리키는데, 질병 초기에는 그 양이 매우 적어 효율적으로 분리 및 검출하는 것이 매우 중요하다. 이 대표는 “킹고바이오는 이러한 문제 해결을 목표로 자성나노입자를 직접 제조하는 기술을 갖추고 있다”며 “이를 통해 암이나 심장질환 등 다양한 질병의 조기진단 가능성을 높이고자 노력하고 있다”고 말했다.

“핵심 제품인 GraBeads®는 혈액이나 타액 등의 인체 시료에서 DNA·RNA 등의 유전자 물질만 아니라 바이러스·세균과 같은 병원체를 효율적으로 포집(Capture)해 분리하는 자성나노입자입니다. 이를 통해 진단 시간이 단축될 뿐만 아니라 더 초기 단계에서 질병을 진단할 수 있게 됩니다.”

킹고바이오가 주력으로 개발한 GraBeads®-NCB는 차세대염기서열분석(NGS, Next Generation Sequencing)에서 필수적으로 요구되는 자성나노입자다. 기존 제품 대비 25% 이상 향상된 수율과 DNA 사이즈 분리가 가능해 검사 정확도가 크게 높아진다. 이러한 기술을 기반으로 심장질환 마커나 정신질환 관련 마커 등을 포함, 다양한 바이오마커를 정밀하게 분리할 수 있어 폭넓게 활용될 수 있다.

“강력한 자력(기존제품 대비 5배 이상 강력함)으로 인해 바이오마커 수율이 높아지며, 자석을 이용해 입자를 모으는 시간이 매우 짧아 사용성이 우수합니다. 신속한 세척 공정으로 전체 검사 시간을 단축할 수도 있습니다.”

킹고바이오는 나노입자를 직접 합성할 수 있는 기술과 시설이 완비되어 있어 생산 단가를 낮추고, 이에 따라 가격 경쟁력을 확보했다. 이 대표는 “고객사가 원하는 다양한 용도와 질병별 마커에 맞춰 입자의 특성을 조정해 제공할 수 있다”며 “이 같은 맞춤형 제작 능력은 현재 시장에서 큰 강점으로 꼽힌다”고 말했다.

판로 개척을 위해 킹고바이오는 국내외 중견 이상의 기업들과 협력해 레퍼런스를 구축하고 있다. “현재 국내 NDA·MOU를 총 4건 체결했으며, 해외의 경우 정부 지원사업으로 미국 실리콘밸리에 7주간 체류하면서 현지 기업 2곳과 NDA를 맺었습니다. 이들 기업에서 GraBeads를 활용한 PoC(기술 검증)가 곧 마무리될 예정이며, 이를 기반으로 국내외 시장을 더욱 확장할 계획입니다.”

제품 성능을 직접 시연하고 네트워크를 넓히기 위해 바이오 관련 학회·전시회·박람회에도 꾸준히 참여하고 있다. 이와 더불어 해외 마케팅은 LinkedIn을 주요 채널로 활용하며, 전문 기관·대학 연구실과의 공동 연구를 통해 기술 신뢰도를 높이고 있다.

“해외 시장 진출 시에는 현지 파트너십을 통해 문화와 규제 환경을 이해하고, 장기 NDA나 공동 연구개발 협약 등으로 안정적인 협력 체계를 구축하는 전략을 사용하고 있습니다. 이런 일련의 과정을 통해 빠른 시간 내에 레퍼런스를 확보하고, 고객사에 맞춤형 서비스와 기술력을 동시에 제공해 나가고자 합니다.”

킹고바이오는 현재 시드 투자와 프리-시리즈 A(Pre-A) 투자를 유치한 상태다. 2021년에 고려대학교기술지주로부터 시드 투자를 받았고, 올해는 프라이머 사제와 부산대학교기술지주로부터 프리-시리즈 A 투자를 유치했다. 다음 라운드 투자는 약 2년 후를 계획하고 있다. 정부지원금을 합쳐 누적금액은 25억원이다.

이 대표는 어떻게 창업하게 됐을까. “20살 때 허리디스크가 파열되어 2년간 재활한 경험이 있습니다. 이때 ‘건강하게 오래 사는 것’에 대해 깊이 고민하게 되었고, 이를 돕는 일을 하고 싶어 의공학에 관심을 갖게 되었습니다. 원래 기계공학을 전공했지만, 이후 박사 과정을 거치면서 바이오 분야 창업을 마음먹었고, 정부 창업지원 프로그램과 R&D 과제, 시드 투자를 통해 초기 자금을 마련할 수 있었습니다.”

창업 후 이 대표는 “회사 설립 후 팀원이 8명까지 늘었으며, 매달 월급을 안정적으로 지급할 수 있게 된 점에 자부심이 있다”며 “국가 경제 측면에서 일자리 창출에도 기여한다고 생각한다. 역량 있는 사람들과 함께 세상의 다양한 문제를 해결해 나갈 수 있다는 점이 가장 큰 보람으로 느껴진다”고 말했다.

킹고바이오는 이 대표를 포함해 총 3명의 박사(Ph.D)가 있으며, 사내 변리사도 상주하고 있다. “이를 통해 IP(지식재산)와 R&D를 동시에 추진할 수 있습니다. 창업 멤버 중 한명은 고려대학교 MBA를 졸업해 CFO를 맡고 있고, 바이오화학·생명공학·화학공학·기계공학 등 다양한 전공 배경을 갖춘 20~30대의 열정적인 인력으로 구성되어 있습니다.”

앞으로의 계획에 대해 이 대표는 “올해는 매출 20억 원, 수출 5억 원 달성을 목표로 하고 있다”며 “내년부터는 북미 시장을 시작으로 유럽, 싱가포르, 인도네시아, 베트남 등 최소 6개국으로 수출국을 확대해 글로벌 기업으로 성장하고자 한다”고 말했다. 덧붙여 “무엇보다도 GraBeads 기술을 통해 질병을 더 조기에 진단할 수 있도록 기여해 많은 사람이 건강하고 행복한 삶을 누릴 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

킹고바이오는 한국보건산업진흥원이 운영하는 창업도약패키지 사업에 뽑혔다. 창업도약패키지는 창업 3~7년 된 도약기 창업기업의 스케일업을 위해 최대 3억원의 사업화 지원금과 서비스를 제공하는 창업진흥원 지원사업이다. 스타트업의 경영 진단 및 개선, 소비자 요구 및 시장 환경 분석, 투자진단 및 전략 수립을 지원한다.

설립일 : 2018년 6월
주요사업 : 자성나노입자를 이용한 질병 조기진단 바이오마커 분리 농축 플랫폼, 바이오·진단 분야
성과 : 2018.05. 중소벤처기업부 세대융합창업캠퍼스 선정, 2018.06. 주식회사 킹고바이오 설립, 2018.08. 특허 2건에 대한 기술이전 실시(성균관대학교-가천대학교), 2018.11. 자본금 증자(1,211만 원), 2019.01. 중소벤처기업부 세대융합창업캠퍼스 우수기업 표창, 2019.02. 벤처기업인증, 2019.09. 국내 특허 2건 신규 출원, 2019.11. ISO9001 품질경영 인증, 2020.06. 중소벤처기업부 Collabo R&D 예비연구 선정, 2021.02. 국내 특허 2건 신규 출원, 2021.02. ㈜킹고바이오 기업부설연구소 설립, 2021.06. 중소벤처기업부 Collabo R&D 사업화 과제 선정, 2021.06. 자본금 증자(1.1억 원), 2021.06. Seed 투자 유치 (2억 원), 2021.09. 중소벤처기업부 TIPS 과제 선정, 2022.01. 사업장 이전(서울특별시 구로구), 2022.02. PCT 출원 1건, 2022.02. 한국적십자사 후원, 2022.03. ㈜킹고바이오 공장 설립 및 등록(서울특별시 구로구), 2022.06. 한국강소기업협회 회원사 등록, 2022.06. 중소벤처기업부 TIPS 창업사업화 고제 선정, 2022.06. 대한민국특허대상 수상, 2022.07. 중소벤처기업부 산학연협력사업 선정, 2022.08. 국방상용화기술지원사업 선정, 2022.11. 2022 한국바이오칩학회 추계학술대회 전시 부스 참여, 2022.12. 구로구청장상 수상, 2023.05. 중소벤처기업부 TIPS 해외마케팅 사업 선정, 2023.11. 서울지방중소벤처기업청장상 수상, 2023.12. GraBeads®-4종 출시, 2023.12. 한국산업단지공단 이사장상 수상, 2024.05. GraBeads®-NCB 출시, 2024.05. 중소벤처기업부 창업도약패키지 사업 선정, 2024.06. 중소벤처기업부 K-스타트업 센터 사업 선정, 2024.08. 중소벤처기업부 글로벌 R&D 과제 선정, 2025.03. Pre-A 투자 유치(12억 원)

이진호 기자 jinho2323@hankyung.com