[한경비즈니스=대전ㅣ안옥희 기자] 한국수력원자력(한수원)은 2018년 공기업 최초로 ‘발굴-육성-사업화-창업’에 이르는 단계별 실질적인 활동 여건을 보장하는 창업 지원형 사내 벤처의 포문을 열었다. 한수원 사내 벤처 제도는 사내 사업화 위주이거나 육성 단계가 없는 다른 공공기관 제도와 달리 파격적인 지원 제도로 유명하다. 직원들이 꼽는 가장 큰 혜택은 3억원의 연구·개발비 지원과 창업하면 3년의 창업 휴직을 보장한다는 점이다. 회사 특허에 대한 무상 실시권을 부여하고 개발 단계 특허와 연계된 창업 이후 취득한 지식재산권에 대한 소유권도 인정한다. 전폭적인 창업 지원으로 사내 벤처는 퇴직을 앞둔 임금피크제 직원들에게는 제2의 인생을 준비하는 기회의 장이 되고 있다. 한수원이 2017년 12월 창업 지원형 사내 벤처 제도를 도입한 배경은 고유의 창의적인 혁신 문화를 구축하고 신성장 동력을 확보하면서 일자리 창출 정책에도 부응하기 위해서다. 현재 한수원은 에너지 전환이라는 시대 흐름 속에서 종합 에너지 기업으로 재도약하기 위해 사업 포트폴리오 다각화를 통한 변화와 성장을 꾀하고 있다. 에너지 전환 정책을 추진 중인 정부가 국내에서 신규 원전을 짓지 않고 원전 수출을 적극적으로 독려하고 있는 상황에서 한수원은 재생에너지 사업과 원전 수출이라는 두 가지 과업을 달성해야 하는 과제를 안고 있다. 혁신 기조 속에서 진행된 1개월간의 사내 벤처 사업 계획 공모에 총 11개 팀이 지원했고 심사를 거쳐 한수원의 기술력과 직원 아이디어가 융합된 새로운 사업 아이템이 탄생했다.
최종 관문을 통과한 과제는 ‘3차원(3D) 프린팅 활용 증기 발생기 고형 슬러지 제거 장비(벤처1팀)’와 ‘드림(방호·방진) 마스크(벤처2팀)’ 개발이다. 고형 슬러지(침전물) 제거 장비와 마스크는 원자력발전소에서 필요한 제품이다. 두 제품 개발을 이끄는 과제 리더는 오랜 연구 경력과 현장에서 쌓은 실무 노하우를 보유한 정우태 대표(책임연구원)와 방극진 대표(시니어)다. 한수원 사내벤처팀은 2년 동안 별도 사무 공간을 지원받고 있다. 두 대표 모두 현재 경주 본사가 아닌 대전 중앙연구원 사내벤처팀에서 근무하고 있다. 사내 벤처를 통해 그동안 쌓은 역량을 활용해 성과 창출과 퇴직 이후 ‘시니어 창업’ 기반을 마련 중인 두 대표를 만나기 위해 3월 8일 대전 한수원 중앙연구원을 찾았다. ◆ 원전 필수품…해체 사업 장비 개발 계획도 기계공학을 전공한 정 대표는 한수원에서 증기 발생기 내부 이물질 검사 업무를 담당해 왔다. 그는 “고형화된 슬러지를 제거하는 기술과 장비가 아직은 국내에 없어 사내 벤처를 통해 선도적으로 준비하고 있다”고 설명했다. 정 대표가 개발 중인 3D 프린팅 활용 증기 발생기 고형 슬러지 제거 장비는 발전소 사업 연장선에 있는 기술로 전문적인 영역에 속한다. 증기 발생기에 이물질이 들어가면 안전에 문제가 생기기 때문에 반드시 제거해야 하는데 원전 내부는 사람이 접근할 수 없다. 이때 활용할 수 있는 장비가 정 대표의 3D 프린팅을 활용한 증기 발생기 고형 슬러지 제거 장비다. 정 대표에 따르면 증기 발생기의 노후화로 업계에서 2차 계통 내부 고형 슬러지 제거 필요성이 증가하고 있다. 관련 국내 시장 규모는 연간 40억원 내외로 추산된다. 이번 장비 개발로 대당 10억원 내외의 비용 절감 효과가 기대된다. 정 대표는 “업무 특성상 오랜 경험과 노하우·지식이 필요한데 정년을 앞두고 기술 이어받을 사람을 찾지 못했다. 그래서 사내 벤처를 통해 기술을 이전하는 의미도 있다”고 말했다. 에너지 전환 정책 기조에 따라 원전 해체 시장을 겨냥한 추가적인 신규 장비 개발 계획도 가지고 있다. 그는 “해체 원전에서 발생하는 기기 방사능 오염 제거 장비 개발에도 관심이 있다”고 덧붙였다.