[한경비즈니스=이명지 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태를 막을 수 있는 유일한 해법, ‘백신’에 관심이 집중되고 있다. 다행히도 글로벌 제약사들이 3상 임상 시험에서 높은 효과를 봤다는 소식이 전해지면서 내년쯤이면 코로나19 백신이 상용화될 것이란 ‘희망 섞인’ 전망이 나오고 있다.
글로벌 제약사들의 백신을 한국에 공수하기 위해선 무엇보다 ‘콜드체인(저온 유통)’ 인프라 구축이 중요하다. 취급이 까다로운 화물로 여겨지는 제약품은 유통 과정에서 상온에 노출된다면 변질될 가능성이 높다. 제약사들에 따르면 이들이 개발 중인 백신은 섭씨 영하 70도 이하의 초저온 보관이 ‘필수’로, 백신이 담기는 컨테이너에서부터 물류 창고에 이르기까지 모든 과정 내내 초저온을 유지해야만 백신의 효력을 볼 수 있다.
◆백신, ‘콜드체인’ 있어야 안전하게 수송 가능
하지만 콜드체인은 결코 쉬운 유통법이 아니다. 국제항공화물협회 등의 최근 설문 조사에 따르면 총 132개 응답 기업 중 15%만이 섭씨 영하 80도 이하의 온도로 유통이 가능한 것으로 나타났다.
국가별로도 콜드체인 인프라 구축은 차이가 있다. 외신들은 아프리카 등 콜드체인 인프라가 구축되지 않은 지역에서는 백신이 유통되기 어려울 것이라고 지적하고 있다. 이에 따라 유니세프 등 국제기구들이 아프리카의 저소득국가에 4만 개 이상의 냉장 시설을 구축하는 등 백신 보관 인프라를 확충하고 있는 것으로 알려졌다. 한국해양수산개발원은 보고서를 통해 “백신의 안전한 보관을 위한 콜드체인 인프라가 구축돼 있더라도 최종 소비자에게 전달하는 라스트 마일 배송까지 냉동 상태로 유통하는 것은 어려울 수 있다”고 분석했다.
글로벌 유통사들은 백신 유통에 대비한 콜드체인 인프라를 구축하는 것에 심혈을 기울이고 있다. 외신에 따르면 화이자는 백신 유통을 위해 초저온 보관이 가능한 특수 보관 용기를 개발했고 이를 활용해 유통량을 늘릴 계획이다. 또 미국 미시간 주의 캘러머 주 카운티 지역, 벨기에 푸르스 지역에 대형 냉동 시설을 구축해 유통의 거점으로 활용할 계획이다. UPS와 DHL 등 대형 특송 회사들도 콜드체인(의약품) 인프라 구축에 나서고 있다. UPS는 네덜란드와 미국 각각 1개소에 약 4만8000개의 냉동 시설을 구축했고 DHL도 미국 인디애나폴리스에 새로운 냉동 인프라를 구축했다.
한국에서 콜드체인 인프라로 주목받는 것은 항공사다. 해운이나 육상 화물보다 훨씬 수송이 빨라 의약품 수송에 제격이기 때문이다. 또 멈춰 버린 여객 수요로 사실상 화물 수송으로 버티는 상황에서 백신과 진단 키트 등 의약품 수송은 ‘신성장 동력’이 아닐 수 없다.
항공업계에 따르면 대한항공은 ‘코로나19 백신 전담 태스크포스(TF)’를 구성, 운영하고 있다. 향후 코로나19 백신 개발 동향을 예의 주시하면서 백신이 출하됐을 때 신속히 운송하기 위해서다. 또 대한항공은 이미 인천국제공항 화물 터미널에 화물 약 100톤을 수용할 수 있는 1292㎡ 규모의 냉동·냉장 장비와 시설을 보유 중이다.
아시아나항공은 온도 조절이 가능한 850㎡ 규모의 냉동 창고를 보유하고 있다. 인천화물서비스터미널에 특수 컨테이너 충전 시설 등을 확충한 것으로 알려졌다.
여기에 대한항공과 아시아나항공은 지난해 6월 국제항공운송협회(IATA)로부터 항공 화물로 의약품을 운송할 수 있는 국제 표준 인증(CEIV Pharma)을 취득하며 의약품 수송 전문성을 인정받았다. IATA는 의약품 운송 절차와 보관 시설, 장비·규정 등 280여 개 항목을 평가해 기준을 충족한 항공사·물류 관리 업체에 인증서를 발급한다.
◆물류사 경쟁력 좌우하는 콜드체인 수송력
콜드체인이 주목받기 시작한 것은 비단 백신 때문만은 아니다. 새벽 배송이나 당일 배송으로 식자재 수송이 활발해지면서 신선하고 높은 품질의 식품을 보관할 수 있는 콜드체인 산업이 급격히 성장해 왔다. 한국교통연구원에 따르면 글로벌 콜드체인 시장 규모는 2018년 2030억 달러(약 224조3760억원)였지만 2023년까지 2930억 달러(약 323조8530억원)로 연평균 7.6% 성장할 것으로 예상하고 있다.
콜드체인은 물류사의 경쟁력을 좌우하는 요소로 자리 잡았다. 최근 물류 분야에서 급성장한 기업들의 공통점은 탁월한 콜드체인 시스템을 갖췄다는 것이다.
2015년 한국에서 새벽 배송의 시초로 여겨지는 ‘샛별배송’으로 급성장한 마켓컬리의 배송을 가능하게 하는 것도 콜드체인 시스템이다. 마켓컬리는 자사의 콜드체인 시스템을 ‘풀콜드체인’이라고 부르는데 생산부터 상품 입고, 분류 배송까지 유통의 전 과정을 일정 온도로 유지하는 시스템을 국내 최초로 갖췄다고 밝혔다. 이에 따라 식재료에 이어 최근엔 수산물·화훼 등으로 배송 품목을 늘렸다.
정보기술(IT) 기반의 물류 서비스인 ‘부릉’을 운영하는 메쉬코리아는 콜드체인 사륜차를 활용해 블루보틀커피코리아의 커피 원두 배송을 시작했다. 메쉬코리아는 블루보틀코리아가 서울 성수 로스터리에서 로스팅한 원두를 각 카페로 신선하고 빠르게 배송하는 역할을 맡는다. 지난해 이미 메쉬코리아는 라스트 마일 배송 시장에서 쌓은 노하우를 바탕으로 지난해 사륜차 배송 시스템을 구축한 바 있다. 풀콜드체인을 적용한 부릉 사륜차는 현재 250여 대(11월 기준)가 운영 중이며 식음료는 물론 기타 여러 분야의 배송이 가능한 것으로 알려졌다.
수송 품목이 확대되고 활발한 해외 직구 등으로 향후 콜드체인 물류는 더욱 각광받을 것으로 보인다. 한국교통연구원은 “콜드체인 관련 산업은 신선식품과 의약품뿐만 아니라 페인트·화훼·가공식품 등 다양한 분야에 걸쳐 있어 물류 시장에서 부가 가치를 향상시킬 수 있는 대안으로 잠재력을 갖고 있다”고 분석했다. mjlee@hankyung.com [본 기사는 한경비즈니스 제 1305호(2020.11.30 ~ 2020.12.06) 기사입니다.]