유기농을 통한 생태적인 삶은 단순한 섭생에 머무르는 게 아니라 공정·배려·생태·건강으로의 패러다임 변화를 의미한다. 유기농업은 경제적으로도 매우 중요한 자리를 차지하고 있다. 올해 전 세계 유기농 식품 시장 규모만 해도 약 881억 달러에 달한다. 비단 식품뿐만 아니라 화장품·유아용품 등으로 산업군이 확대되면서 유기농 관련 시장은 매년 20% 정도 지속적으로 성장해 나가고 있다. 국내시장도 올해 4000억 원을 넘어설 것으로 전망된다.
유기농업에는 경제적으로는 표현할 수 없는 가치들이 수없이 많이 포함돼 있다. 안전한 먹을거리, 건강한 토양, 맑은 물, 깨끗한 공기가 주는 효용을 화폐 수치로 어찌 환산할 수 있겠는가. 동서양을 불문하고 불고 있는 웰빙 열풍은 곧 그칠 일시적인 것이 아니고 지속적인 일종의 ‘기류(current)’라고 여겨진다.
유기농 산업은 환경오염과 지구온난화 등 불안한 생태 불균형의 극복 대안으로도 떠올랐다. 친환경적인 삶에 대한 국민들의 관심 고조, 안전한 먹을거리에 대한 욕구 등이 유기농 산업을 고부가가치의 신성장 전략 사업으로 이끌고 있다.
세계유기농업학회(ISOFAR)도 이러한 열풍에 발맞춰 전 세계 사람들이 유기농 산업에 대해 공유하고 체험할 수 있는 장인 세계 유기농 산업 엑스포를 개최하기로 했다. 2015년 최초로 열리는 세계 유기농산업 엑스포의 장소로 국내 유기농 분야를 선도하고 있는 충청북도 괴산이 선정됐다. 2012년 전국 최초로 유기농업군을 선포하고 2013~2014년 2년 연속으로 ‘유기농업도시’ 대상을 받은 괴산이 첫 주자가 됐다.
충북 괴산은 한강·금강·낙동강 등 3개 강의 발원지이며 국립환경과학원 기후변화 평가에서 자연재해로부터 가장 안전한 지역으로 판명될 정도로 천혜의 자연환경을 갖췄다. 또한 한살림·흙살림·자연농업학교·아이쿱생협 등 유기농 관련 기업들이 본부를 두고 있고 유기 식품과 발효 식품 산업단지를 조성하고 있는 국내 유기농 역사의 근원지라고 볼 수 있다.
오는 9월 18일 시작되는 ‘2015 괴산 세계 유기농 산업 엑스포(ISOFAR 2015 Goesan International Organic EXPO)’는 ‘생태적 삶, 유기농이 시민을 만나다’라는 주제로 24일간 열린다. ISOFAR가 대륙을 순회하면서 3년마다 개최하는 엑스포의 첫 시작이다. 주요 관람객은 ‘도시 소비자’층이 될 것이고 그들에게 유기농의 진정한 가치를 전달함으로써 유기적 삶에 대한 공감대를 형성할 수 있을 것으로 기대된다.
현재 한국의 농업은 중대한 변화의 시기에 직면해 있다. 위기에 어떻게 대처하느냐에 따라 미래가 극단적으로 달라질 수 있다. 한중 자유무역협정(FTA)이 본격 발효되면 중국의 농산물들이 밀물처럼 우리 식단으로 밀려들 것은 명약관화하다. 그러나 이런 상황에서 오히려 중국 시장에 진출할 수 있는 농산물이 있다면 그것은 분명 ‘유기농산물’이 될 것이다.
유기농 엑스포를 준비하면서 두 가지 생각이 머릿속을 떠나지 않는다. 유기농업은 거스를 수 없는 시대의 흐름이라는 것과 진정한 선진국은 다른 어떤 산업보다 농업이 발전한 국가일 것이라는 확신이다.