▶석유화학 산업은 대규모 설비 투자가 필요한 전형적인 장치산업으로 약 7, 8년 주기의 경기 사이클이 뚜렷하게 나타나는 편이다.
▶2009년 이후 2014년까지 세계 에틸렌 크래커 신·증설의 75%는 중국·중동 등의 지역에서 이뤄질 것으로 예상된다.
▶2009년 중국의 3대 부문(합성수지·합성섬유 원료·합성고무) 수입량은 전년 대비 28.4% 급증해 환율 급등 요인 외에 국내 유화 업체들의 실적 개선에 결정적으로 기여했다.
용어 설명
◇ 에틸렌(ethylene) : 화학식은 C₂H₄이며 탄소와 탄소 사이에 이중결합을 갖고 있다. 이중결합은 반응성이 크기 때문에 여러 가지 물질과 첨가 반응을 할 수 있어 석유화학 공업에서 널리 사용되는 중요한 원료다. 석탄가스에 4∼5% 함유돼 있으며 미국에는 20%나 함유된 천연가스의 산지가 여러 개 있다. 원유에서 뽑아낸 탄화수소에 열을 가하거나 촉매를 이용해 탄소 사슬을 잘라(cracking)낸 에탄을 탈수소해 얻는다. 우리나라의 생산량은 590만 톤으로 세계 6위다.
◇ 프로필렌(propylene) : 액화석유가스로, 연료와 중합가솔린의 제조 원료로 사용된다. 이 밖에 석유화학 원료로서 아이소프로필알코올 및 아세톤·프로필렌옥사이드·프로필렌글리콜·알릴알코올·글리세롤·아크릴로나이릴, 또 쿠몰페놀법에 의한 페놀 및 아세톤·도데실벤젠의 제조 등 그 용도가 매우 넓다. 또 이것을 중합해 폴리프로필렌을 만들어 합성섬유를 제조하는 것으로 알려져 있다.
◇ ABS 수지(acrylonitrile butadiene styrene copolymer) : 스타이렌·아크릴로나이트릴·뷰타다이엔의 3가지 성분으로 이뤄진 스타이렌 수지다. 가공하기 쉽고 내충격성이 크고 내열성이 좋아 자동차 부품·헬멧·전기기기 부품 등의 금속 대용으로 쓰인다.
◇ PVC(Polyvinyl chloride) : 열가소성 플라스틱의 하나로 강하고, 유연하며, 잘 마모되지 않는다. 열에는 약하다. 인조가죽·레코드판·포장재·파이프·전기절연체·바닥재에 사용된다.
◇ 나프타(NAPHTHA) : 원유를 증류할 때, 섭씨 35∼220도의 끓는점 범위에서 유출(溜出)되는 탄화수소의 혼합체다. 중질(重質) 가솔린이라고도 한다. 끓는점의 범위 등으로 보면 가솔린 유분(溜分)과 실질적으로 동일하며, 이 유분을 석유화학 원료 등으로 사용할 경우 나프타라고 한다.
2010년 업계 관전 포인트
남유럽 금융 사태에 따른 국제 유가 급락 등으로 5월 중순 이후 에틸렌 등 기초 유분 가격이 급락하고 있다. 게다가 상반기 설비 가동을 시작했던 중국과 중동 등 역내 신·증설 크래커들의 본격 가동으로 하반기 유화 제품 수급이 상반기보다 악화될 것으로 보여 순수 유화 업체들의 이익 역시 상반기 대비 감소될 우려가 높다.
에틸렌 수급으로 본 세계 유화 경기는 2010년을 바닥으로, 적어도 2014년까지 상승세가 이어질 것으로 예상된다. 문제는 중국의 긴축정책 전환에 따른 수입량 축소 여부이지만 비교적 낮은 중국의 주요 유화 제품별 자급률 등을 감안하면 리스크는 높지 않을 전망이다.