오늘날 음지에서 양지로 나온 ‘성’(性)에 관하여 많은 관심을 보이고 있다. 그동안 여기에는 긍정적인 측면도 있었지만 사실 무분별한 점도 없지 않았다고 필자는 생각한다. 이번호에서 다루는 내용은 긍정적 측면이라고 할 수 있다. 남성에게 비교적 심각한 성문제인 ‘발기부전’이 남성의 건강과 어떤 밀접한 관계가 있는가. 이를 살펴보면서 남성들이 다시 한 번 건강에 대해 경각심을 높일 수 있기를 바란다.과거에 발기부전은 개인적으로는 심각한 문제지만 그렇다고 쉽사리 이 문제를 해결하려고 드러내지 못했다. 아마도 사회적 인식이 지금과 많이 달랐기 때문이다. 발기부전으로 비뇨기과를 찾는 걸 행여나 남이 알까 봐 조마조마해하며 스스로도 올바른 건지 확신하지 못했다. 그런데 잘 알다시피 오늘날에는 이런 문제가 있는 환자들을 이전보다 더 많이 여기저기서 쉽게 찾아볼 수 있다. 그동안 산업화가 진행되면서 스트레스와 성인병의 증가로 환자가 늘어난 것일까. 그런 이유도 있겠지만 그보다 필자는 숨어 지내던 환자들이 비로소 빛을 찾으려고 나오는 현상이라고 생각한다.그렇다면 발기부전과 남성의 건강에 어떤 관계가 있는지 살펴보자. 한마디로 발기부전은 단순한 남성의 성문제에 국한돼 있다고 여겨서는 안된다. 발기부전은 그 자체가 다른 질병의 합병증과 같은 현상으로도 나타날 수도 있기 때문이다. 때문에 발기부전을 숨겨놓거나 부끄러워할 것이 아니라 적극적으로 병원을 찾아가 검진을 받도록 한다.먼저 남성의 성기가 어떤 구조로 돼 있는가, 또 발기의 과정에 대해 간단한 이해가 필요할 것이다. 남성의 주된 성기관인 음경은 그 자체가 혈액의 주머니와 같은 구조로 돼 있다. 발기를 일으키는 음경해면체는 평활근으로 이루어져 평소에는 수축돼 있고, 그 내부로 흐르는 혈액은 일정량을 유지하며 출입이 자유로운 상태다.하지만 성적자극에 의해 평활근이 이완되면 내부로 유입되는 동맥만 허용하고 배출되는 정맥의 흐름을 차단해 물풍선같이 해면체는 혈액으로 부풀어 오르게 된다. 이것이 발기의 진행과정이다. 또 성적자극이 끝나면 해면체 평활근이 다시 수축하면서 해면체 내 혈액이 빠져나가 발기가 소실된다. 이런 정상적인 발기 과정은 과학자들도 참으로 신비하다고 평하지 않을 수 없다.그런데 이 과정이 진행되기 위해서는 단순히 해면체 평활근이 수축하고 이완하는 것만 필요한 것이 아니다. 여기에는 훨씬 더 복잡한 온몸의 혈관계, 신경계, 내분비계, 그리고 심리적 원인이 두루 관여하고 있다는 사실을 알아야 한다. 만약 발기가 잘되지 않는다면 여기에는 반드시 무언가 원인이 있을 수도 있다고 의심해 볼 필요가 있다.예를 들어 남성에게서 혈중 여성호르몬이 증가하고 남성호르몬이 감소하면 발기부전의 원인이 될 수 있는데, 이에 해당하는 질환으로 간병변이 있다. 환자는 자신도 모르게 심각한 간병변을 지니고 있을 수도 있는데, 발기부전을 통해 병을 진단, 치료할 수도 있는 것이다. 또한 발기부전에 관여하는 원인으로 혈관계 질환들이 있는데, 당뇨병이나 고혈압, 고지혈증 등이 발기부전에 영향을 준다고 밝혀졌다.요즘 학회에서는 남성의 성기를 ‘작은 심장’(Small Heart)이라고 주장하기도 한다. 이것은 남성의 성기가 신체에서 마치 심장과 같이 중요한 기관이라는 의미와 함께 성기에 이상이 있다면 혈액순환 및 남성건강에도 문제가 있을 수 있다는 ‘이상신호’라는 의미다.그러므로 발기부전 환자는 꼭 병원을 찾아서 적절한 검사를 받는 것이 좋다. 이외에도 중장년층이라면 1년에 한 번씩 전반적인 종합건강검사를 받도록 한다. 또 고혈압이나 당뇨병 등이 있다면 약물치료로 적절한 혈압이나 혈당을 유지해야 할 필요성이 있다. ‘작은 심장’을 지키는 것은 남성의 건강을 지키는 것과 동일하다.삼성병원 수련. 비뇨기과 전문의. 의학박사. ISSIR(세계성의학학회) 정회원. APSIR(아시아태평양발기부전학회) 정회원. 대한남성학회 정회원. 대한전립선학회 정회원. 대한레이저학회 정회원. 대한지방성형학회 정회원