돼지 간을 이식받은 뇌사자의 간이 10일째 작동하고 있다. 20일(현지 시간) 국제학술지 네이처에 따르면 더우 커펑 중국 공군의대 서경병원 외과전문의 연구팀은 50대 남성 뇌사자에게 이식한 돼지 간에서 담즙이 분비되는 등의 반응이 확인됐다.
연구팀은 지난 10일 소형 돼지의 간을 유전자를 조작해 뇌사자에게 이식했다. 이식한 간의 무게는 700g으로 수술하는 덴 9시간이 걸렸다. 뇌사자는 뇌 기능이 정지해 인공호흡기로 호흡을 유지해 임상적으론 사망한 상태다.
이식에 사용된 간은 중국 바이오기업 ‘클론오르간 바이오테크놀로지’에서 기른 소형 돼지의 간이다. 이 돼지는 병원체가 없는 시설 사육됐다. 마이코플라스마 폐렴균인 연쇄상구균과 돼지 거대세포바이러스 등 12종 병원균에 대해 음성 판정을 받은 돼지다.
돼지 간 세포엔 6개의 유전자 교정이 이뤄졌다. 돼지 간세포 표면에 있는 단백질 유전자 3개를 비활성화했으며 인간 단백질에 있는 유전자 3개를 도입했다. 돼지 간을 이식받은 뇌사자는 현재까지 장기 이식 거부반응 징후가 나타나지 않은 것으로 확인됐다.
다만 돼지 간은 해독과 노폐물 처리를 할 수 있지만 광범위한 단백질 생산은 이뤄지지 않을 것으로 보인다. 연구팀은 돼지 간으로 사람의 간을 완전히 대체하기보단 ‘단기 치료제’로 활용해야 한다고 설명했다. 사람의 간을 기증받을 때까지 시간을 버는 용도인 셈이다.
연구팀은 사람의 간을 완전히 대체할 수 있는 ‘돼지 간 이식’을 최종 목표로 연구를 진행 중이다.
전 세계적으로 평균 수명이 연장되면서 장기이식 수요가 폭발적으로 증가하고 있다. 지난해 옵티팜에 따르면 이종 장기 이식시장은 2032년 30조원에 이를 것으로 전망된다.
다만 수급 불균형 문제는 심화 되고 있다. 2022년 기준 국내 장기 이식 대기자 수는 약 4만3000명으로 최근 5년 내 최고치를 기록했다고 알려졌다. 그러나 실제 기증자는 대기자 수의 10% 수준인 약 4000명이다.
윤소희 인턴기자 ysh@hankyung.com