미국 백악관이 바이든 대통령의 말실수에 대해 해명했다. 2일(현지시간) 조 바이든 대통령이 미국의 동맹국인 일본을 ‘외국인을 혐오하는 국가’로 묘사한 것에 대해 설명했다.
바이든 대통령은 전날 워싱턴DC에서 열린 모금행사에서 미국 경제가 성장하는 이유로 이민자를 꼽았다. 이어 "중국이 왜 경제적으로 그토록 나빠졌는가? 일본이 왜 힘들어하는가? 러시아는? 인도는? 그들이 외국인을 혐오(xenophobic)하기 때문이다. 그들은 이민자를 원하지 않는다"고 말했다.
이에 대해 미국 언론은 바이든 대통령이 기시다 후미오 일본 총리를 백악관에 초청한 지 불과 3주 만에 외교적 결례를 저질렀다고 지적했다. 일본이 이민에 개방적이지 않은 국가라고 평가했기 때문이다.
러시아와 중국은 미국의 주요 라이벌로 꼽힌다. 미국의 우방국인 일본을 라이벌 국가와 함께 언급했다는 사실은 일본에서 논란을 불러일으킬 수 있다고 진단된다. 심지어 미국과 일본은 지난달 인도-태평양 지역에서 중국의 '위험한' 행동에 대응할 필요성을 언급하며 국방 관계를 공고히 한 바 있다.
다만 일본과 인도 정부 모두 바이든 대통령의 해당 발언에 대한 즉각적인 반응은 아직 나오지 않았다.
11월 대선을 앞두고 많은 미국 유권자들이 가장 많이 관심을 가지는 사안은 '이민자' 문제다. 카린 장-피에르 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 기자들이 바이든 대통령의 발언이 의도적이었는지, 일본에 사과할 생각이 있는지에 대한 질문에 답변했다. 그는 "(바이든 대통령의 발언은) 미국이 이민자의 국가이고 그게 미국의 유전자"라는 점을 강조하는 차원에서 언급했다고 설명했다.
이어 "미국과 일본은 지속되는 동맹이고 우리는 분명히 민주주의 가치에 대한 헌신과 양 국민 간 굳건한 우정을 공유하고 있다"며 바이든 대통령이 지난 3년간 일본과 인도 등 동맹 국가와 외교관계를 개선하는 데 힘썼다고 덧붙였다.
윤소희 인턴기자 ysh@hankyung.com