미국과 캐나다 서부에서 최근 발생한 산불이 확산하면서 피해가 커지고 있다. 특히 캘리포니아주에서발생한 산불은 지금까지 37만 에이커(1,497㎢), 서울의 2.5배에 달하는 면적을 태웠다.
29일(현지 시각) CNN 방송에 따르면 지난 24일 캘리포니아주 북부 뷰트 카운티에서 발생한 화재는 일명 '파크 파이어'(Park Fire)로 불리며, 지금까지 1,497㎢가 불에 탔다. 이는 캘리포니아주 역사상 여섯 번째로 큰 산불이다.
건조한 날씨가 이어지면서 피해가 빠른 속도로 커지고 있다.
소방 당국에 따르면 이 화재로 인해 100개의 건물이 파손됐으며, 수천 개의 건물이 무너질 위기에 처했다. 또 수천 명의 지역 주민들이 대피하기도 했다.
이날 아침 습도가 증가하면서 산불의 약 12%가 진화됐지만, 아직 직접적인 영향을 받는 뷰트와 테하마, 플루마스, 샤스타 등 4개 카운티는 아직 대피 경고 또는 명령 상태다.
소방 당국 관계자들은 남서풍과 건조한 초목으로 인해 이날 오후부터 다시 산불이 거세질 것으로 예상했다.
산불은 화염 토네이도를 일으키면서 캘리포니아 북동부 래슨 화산 국립공원도 위협하고 있다. 공원 측은 "산불이 3년 만에 다시 발생했다"며 "루미스 박물관에 보관된 역사적 유물들을 보존하기 위해 노력하고 있다"고 전했다.
이날 방화 용의자 42세 남성이 공원 방화 혐의로 기소됐다. 불에 타고 있는 자동차를 60피트(18m) 높이의 협곡으로 밀어 넣어 화재를 일으킨 혐의를 받고 있다. 이 남성은 또 다른 전과가 있으며, 이번 방화에서 유죄가 입증되면 종신형을 선고받을 것으로 보인다.
캐나다에서도 산불이 발생했다. 캐나다 앨버타주에서 발생한 산불은 재스퍼 시와 국립공원을 관통하며 319㎢에 달하는 면적을 집어삼켰다. 이로 인해 재스퍼 시의 40%에 해당하는 건물이 불에 타 파손됐다.
당국은 "지난 100년 동안 재스퍼 국립공원에서 기록된 가장 큰 산불"이라며 "산불 진화에 앞으로 최소한 3개월은 걸릴 것으로 예상한다"고 밝혔다. 이어 "지난 5년을 보면 재스퍼에서 발생한 산불은 가을까지 지속되는 경향이 있다"고 덧붙였다.
미국과 캐나다에서는 건조한 날씨로 인해 100여 개가 넘는 산불이 발생했다. 오리건주에도 30여 건의 산불이 발생했으며, 캘리포니아주 남부에서도 샌디에이고 카운티 지역에서 발생한 불로 대피령이 내려졌다.
미국 기상예측센터 앤드루 오리슨 예보관은 "플로리다와 멕시코만 연안을 제외하면 현재 미국에서 연기가 나지 않는 곳이 거의 없다"고 말했다.
김민주 기자 minjoo@hankyung.com