콩팥은 ‘몸 속의 정수기’로 불린다. 몸속 혈액 중 노폐물을 걸러내고 불필요한 수분을 배설하기 때문. 콩팥은 또 나트륨, 칼륨, 칼슘, 인 등 신체 기능에 꼭 필요한 물질의 농도를 항상 일정한 상태로 유지할 수 있도록 하는 항상성 유지 기능을 한다. 뼈를 튼튼하게 해주는 비타민D, 적혈구를 만드는 조혈호르몬을 분비하는 내분비 기능도 콩팥의 몫이다. 건강한 삶을 유지하기 위해 필수인 콩팥을 손상하지 않기 위해선 어떤 노력들이 필요할까.
콩팥은 서서히 나빠지는 경우도 있지만 갑자기 나빠지는 경우도 있다. 콩팥이 나빠지면 우리 몸에서 노폐물이 제대로 제거되지 않아 심하면 사망에까지 이를 수 있다. 콩팥은 한번 나빠지면 회복이 안 되는 경우도 많다. 콩팥은 혈관 덩어리로 이루어져 보통 고혈압, 당뇨병과 같이 혈관 질환이 있는 경우 점점 나빠진다.
그러나 콩팥에 독성이 있는 것들에 노출되면 갑자기 나빠지는 경우도 있다. 이를 급성 콩팥병이라고 한다. 급성 콩팥병은 건강하던 콩팥이 약물, 탈수 등의 원인으로 갑자기 혈액 정화·배설, 전해질 농도 조절 등의 기능이 나빠진 상태를 말한다.
가장 큰 원인은 약물이다. 그다음은 탈수, 감염, 혈관염 등과 같은 자가면역질환이다. 최근 급성 콩팥병 환자가 늘고 있다. 만성 질환으로 인한 약물 복용 증가, 일부 젊은 층의 과한 운동 때문이다. 첨단 영상 검사가 늘면서 조영제의 사용 빈도가 늘어난 것도 원인 중 하나다. 콩팥은 약물을 배설하는 기관이라 조영제를 포함한 약물 독성에 민감하다.
운동이 과할 때 근육세포가 파괴되면서 생기는 ‘마이오글리빈’이라는 단백질도 콩팥의 기능을 떨어뜨린다. 급성 콩팥병은 일찍 발견해 치료하면 정상으로 회복된다. 치료는 원인에 따라 다르다. 약물이 원인이면 약물을 끊고, 탈수가 있으면 수액 요법을 하는 식이다. 치료가 늦거나 중증도가 심할 경우 20~30%는 회복이 안 되고 계속 나빠지는 만성 콩팥병으로 간다.
급성 콩팥병은 갑자기 소변량이 줄거나 소변 색깔이 붉어지고 몸이 부으면 의심해야 한다. 그러나 증상이 뚜렷하지 않아 본인이 모를 때가 많다. 따라서 1년에 한 번 정기적으로 콩팥 검사를 받는 것이 중요하다.
급성 콩팥병 예방하려면 급성 콩팥병을 예방하려면 첫째, 의약품, 건강식품을 남용하지 않아야 한다. 콩팥 기능이 떨어져 있는 노인, 당뇨병·고혈압 환자 등은 특히 주의해야 한다. 일부 식물은 먹기 전에 주치의와 상의하는 게 좋다. 생약으로 사용되는 마두령, 방기, 목향 등에 포함된 ‘아리스톨로킥산’은 콩팥에 나쁘다.
둘째, 수분 부족과 탈수를 피해야 한다. 설사, 구토가 심해 탈수가 생기면 수액주사를 맞는 등 시급히 대처해야 한다. 셋째, 콩팥 기능을 규칙적으로 검사해야 한다. 고령자, 당뇨병·고혈압이 있는 사람, 관절염 약 복용자, 혈뇨·단백뇨가 있었던 사람, 전립선 질환·자궁 질환·요관결석 등이 있거나 이 질환으로 수술을 받은 사람은 꼭 정기 검사를 받아야 한다.
넷째, 과도한 운동은 삼가고 체력에 맞게 운동을 해야 한다. 운동을 할 때 물을 충분히 마시는 것도 중요하다. 무리한 운동을 한 뒤에 근육이 붓고 아프면서 붉은 소변이 나온나면 급성 콩팥병을 의심해봐야 한다.
다섯째, 컴퓨터단층촬영(CT)·자기공명영상장치(MRI) 검사 전 콩팥 기능을 확인해야 한다. 고령, 당뇨병·고혈압 등을 앓고 있거나 만성 콩팥병이 있는 사람은 검사 전 전문의와 상담을 하고, 불필요한 조영제 사용을 줄이도록 한다.
고혈압·당뇨병 환자, 만성 콩팥병 주의를 콩팥 기능이 서서히 떨어질 수도 있다. 만성 콩팥병이다. 만성 콩팥병의 가장 흔한 원인은 당뇨병과 고혈압이다. 사구체신염 역시 흔한 원인 중 하나다. 콩팥에 있는 모세혈관 덩어리인 사구체는 우리 몸에서 혈액이 여과돼 소변이 만들어지는 첫 번째 장소이자 콩팥의 거름 장치에 해당한다. 이 사구체에 염증과 손상이 발생하는 것이 사구체신염이다. 이외에 유전성 신장 질환인 다낭성 신장 질환, 자가면역질환, 결석이나 전립선 비대로 인한 만성적인 요로폐색도 원인이 될 수 있다.
만성 콩팥병은 병이 상당 부분 진행될 때까지 뚜렷한 증상이 없는 것이 특징이다. 말기신부전 직전에 도달할 때까지 모르고 지내는 경우가 많다. 말기신부전이 되면 신대체요법이 불가피하다. 신대체요법은 콩팥의 역할을 대신한다는 의미로 혈액투석, 복막투석, 신장이식을 말한다.
만성 콩팥병 증상은 피로감을 잘 느끼고, 기운이 없거나 식욕 부진, 다리에 쥐가 잘 나고, 소변을 자주 보는 증상이 생기는데 밤에 특히 심하다. 또 몸이 붓는 증상이 동반되는데 주로 발과 발목이 먼저 붓기 시작해 다리까지 붓는 증상이 나타난다. 상태가 심해지면 전신이 붓기도 한다.
원인 질환에 대한 치료 중요… 단백뇨 여부 확인해야 만성콩팥병은 원인이 되는 질환을 적절하게 치료하는 것이 중요하다. 가장 흔한 원인인 당뇨병, 고혈압, 사구체신염에 대한 치료를 신장내과 전문의와의 상의하에 진행한다. 또 만성콩팥병 환자들은 콩팥 기능의 저하로 여러 합병증이 동반되는 만큼 빈혈, 대사성 산증 등의 합병증을 적절하게 치료하는 것이 추가적인 콩팥 기능 저하를 지연시키고 다른 장기의 기능 저하를 억제할 수 있다.
특히 소변에서 단백질이 과다하게 나오는 단백뇨는 콩팥이 손상됐음을 나타내는 조기 지표다. 단백뇨가 나오는지 정기적인 검사가 필요하다. 사구체신염도 초기 단백뇨 소견을 보인다. 소변검사에서 단백뇨 양성 소견이 나오면 정확하게 진단을 받고 치료를 받아야 만성 콩팥병의 진행을 막을 수 있다.
만성 콩팥병 환자는 식품 섭취에도 주의를 기울여야 한다. 단백질, 칼륨, 인 섭취를 줄여야 한다. 단백질을 과다하게 섭취할 경우 콩팥에 부담을 줘 콩팥의 기능을 더 빨리 악화시킬 수 있다. 병의 정도나 환자에 따라 단백질 섭취를 제한하는 것이 병의 진행을 늦추는 데 도움이 된다.
또 만성 콩팥병은 소변으로 배출되는 칼륨의 양이 제한되기 때문에 혈중 칼륨 농도가 높아질 수 있다. 칼륨은 생채소나 과일에 많이 들어 있는데, 재료의 껍질을 벗긴 후 채를 썰거나 작게 토막을 내 재료의 10배 이상 되는 양의 물에 2시간 이상 담갔다가 헹궈내는 방법 또는 채소의 경우 끓는 물에 데친 후 여러 번 헹궈내는 방법으로 섭취를 줄일 수 있다. 곡물류, 유제품, 초콜릿 등에 많이 들어 있는 인 역시 콩팥에서 배설되는 물질이다. 인이 배설되지 않고 체내에 쌓이면 피부가 가렵거나 뼈가 약해질 수 있다.