[2021 서울대 캠퍼스타운 스타트업 CEO] 고양이 기생충 진단키트와 백신 개발하는 ‘헬스파크’

박현우 헬스파크 대표

[한경잡앤조이=이진호 기자] ‘헬스파크’는 톡소포자충증 유전자 진단키트와 백신을 개발하는 스타트업이다. 박현우 대표가 2018년 8월 창업했다.

톡소포자충은 고양이가 종숙주인 기생충의 일종으로 고양이의 분변과 유기물, 덜 익힌 고기 와 채소 섭취를 통해 감염된다. 특히 톡소포자충증은 임산부 감염 태아, HIV 환자, 암 치료 및 장기이식자 등 면역억제제를 복용하는 면역 저하 환자가 걸리면 사망이나 중증으로 발전할 위험이 있다.

박 대표는 대학에서 연구한 유전자재조합 방식 바이러스유사입자 백신 기술로 톡소포자충증 백신과 다중진단키트를 개발하고 있다.

“최근 반려묘를 키우는 사람들이 늘어나면서 톡소포자충증에 걸릴 확률이 예전에 비해 훨씬 높아졌어요. 주요 감염경로는 구강입니다. 중간 숙주가 있는 양, 돼지, 소를 덜 익혀 먹으면 감염되기도 하고, 고양이 분변 등을 통해 감염되기도 하죠. 톡소포자충증에 걸리면 보통 감기처럼 근육통, 통증, 발열 등을 겪기도 하고 심할 경우 사망에 이를 수도 있습니다. 특히 임신 초기 산모들이 감염되면 유산이나 사산, 기형아 출산 가능성이 크죠.”

진단키트에 적용된 헬스파크의 바이러스유사입자 기술은 항원성이 높은 항원들을 유전자재조합 방식으로 선별해 조합할 수 있는 기술이다. 민감도와 특이도가 높은 우수한 효능과 안전성이 보장된다는 점이 특징이다.

현재 톡소포자충증 및 인플루엔자감염 다중진단키트는 기술 검증 테스트(POC, Proof of Concept)를 완료했다. 박 대표는 “헬스파크의 진단키트는 기존 제품 대비 6배 높은 민감도(Sensitivity)를 가지고 톡소포자충증과 인플루엔자감염을 동시에 구별 및 진단할 수 있다. 특히 톡소포자충은 말라리아와 유전적 유사도가 높아 진단 시 거짓양성 오류진단이 발생한다. 특이도(Specificity)가 높은 제품이 시장 미충족 수요인데 헬스파크 제품은 10배가 높아 글로벌 시장에서도 충분한 경쟁력이 있다”며 “아직 톡소포자충증에 대응하는 백신 개발이 없어 개발에 성공하게 되면 글로벌 시장을 선점할 수 있을 것”이라고 말했다.

헬스파크는 올해 추가로 2가지 신규 개발에 착수했다. 하나는 포스트 코로나19 시대를 대비해 바이러스 돌연변이도 방어할 수 있는 범용인플루엔자 백신 개발이다. 헬스파크는 범용인플루엔자 개발 국가과제(보건산업진흥원, 백신실용화개발사업단) 주관기관에 선정되었으며, 2022년 내 POC 완성을 목표로 하고 있다. 이와 함께 매출 증대를 위해 CRO 임상 서비스도 시작했다. 경희의료원과 업무협약을 맺고 건강기능식품 임상 시험 중이다.

명지대 교수로 약물전달시스템 등 예방의학을 가르치던 박 대표는 ‘지구상 모든 국가가 하나의 공동체로서 감염 질병으로부터 자유로워졌으면 좋겠다’는 목표로 창업에 도전했다.

“70대 어르신의 병원비는 10대의 10배가 넘습니다. 어르신들이 사망 직전 치료비용이 평생 의료비의 30%를 차지한다는 결과도 있죠. 치료제에 관한 연구도 중요하지만 예방을 통해 건강 수명을 늘리는 데 초점을 맞췄어요. 25년간 농업·생명 천연물 바이오와 의학 연구 경험을 쌓으면서 인간에게 필요한 질병 예방이 무엇인지 고민하다 창업을 결심했습니다.”

헬스파크는 올해 4분기 내로 시드(Seed) 수준 이상의 투자가 이뤄질 것으로 기대하고 있다. 현재 4개 회사로부터 다양한 조건의 투자 의향을 받고 있다. 하반기에는 미국 샌디에이고에 현지 법인도 설립한다.

설립일 : 2018년 8월
주요사업 : 바이러스유사입자 기술 활용 백신과 진단기술 개발
성과 : 바이러스 유사입자(VLPs, Virus-like 기술 활용 톡소포자충증 고양이 백신·톡소포자충증 휴먼 백신 개발 POC 단계 완성, 바이러스유사입자 기술 활용, 톡소포자충증 및 인플루엔자 바이러스 감염 다중 진단 기술 개발 POC 단계 완성, 보건산업진흥원, 백신실용화기술개발사업단 국가과제 주관기관 선정, 건강기능식품 인지장애개선 원료개별인정형 임상 시험 CRO 위탁과제 선정

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