이상직 이스타항공 회장
1970년대 초 전북 김제 원평. ‘두두두두’ 소리와 함께 비행기 한 대가 하늘 위를 가로질러 날아갔다. 당시 초등학생이던 소년은 그날 처음으로 진짜 비행기를 본 후 하루에도 몇 번씩 언덕에 올라가 비행기가 지나가는 모습을 하염없이 바라봤다. 그 후 파일럿을 꿈꿨던 소년은 항공기 한 대 없이 항공사를 설립하기에 이르렀다.
이스타항공 이상직(49) 회장이 그 주인공이다. 2007년 김포공항 근처의 방화동에 있는 작은 사무실에서 시작한 이스타항공은 현재 10여 개국 64개 도시의 하늘을 날고 있다. 지난해 7월에는 저비용 항공사 최초로 일본의 관문인 도쿄를 연결하는 인천~나리타 정기 노선을 취항하는 쾌거를 이뤄내기도 했다.
“이스타항공은 저비용 항공사 중 막내로 시장에 진입했어요. 당시만 해도 저비용 항공사가 ‘싸구려 항공사’로 역홍보되고 있었어요. 우리는 지난 3년간 그걸 불식하기 위해 노력했고 8% 정도였던 저비용 항공사의 점유율을 대폭 끌어올렸어요. 지금은 국내선 이용 승객 두 명 중 한 명이 저비용 항공사를 이용하는 시대가 됐습니다.”
항공사 설립 후 이 회장은 남과 다른 길을 개척하는 데 망설임이 없었다. ‘짜릿한 가격으로 추억을 파는 국민 항공사’라는 회사의 슬로건에는 이 회장의 철학이 고스란히 담겨 있다. “여행을 가면 설레잖아요. 단순히 사람만 실어 나르는 건 누구나 하는 것이라 우린 우리만의 ‘온리 원’ 전략을 썼죠. 비행기 천장에 하늘을 그려 넣고 측면은 1호 스카이호부터 6호 페어리파크호에 이르기까지 각 항공기별 콘셉트를 달리해 환상적이고 재밌는 공간으로 재탄생시켰어요. 기내에서 승객들과 승무원들이 가위바위보 등 추억의 게임도 즐기고 그런 모습을 사진에 담아 e메일로도 보내주니 반응이 굉장했죠.”
이 회장의 파격은 ‘상생’을 강조하는 가치관에도 반영됐다. 동대문 패션 산업의 활성화를 위해 만들어진 MK(메이드 인 코리아)패션산업발전협회와 함께 이스타항공 승무원 유니폼을 제작한 일은 두고두고 회자가 됐다.
사실 이 회장의 삶 자체가 어쩌면 도전의 연속이었다. 대학 졸업 후 현대그룹에 입사한 그는 현대증권에서 펀드매니저를 할 당시 ‘텐 배거의 사나이’로 불리며 승승장구했다. 10년의 샐러리맨 생활 동안 기업의 흥망을 공부한 그는 서른아홉 나이에 경영인이 돼 또 다른 도전에 나섰다. 그러나 중소기업 최고경영자(CEO)로서 느끼는 성장의 한계는 벽으로 다가왔다. 사회 전반의 구조적 문제와 제도적 시스템이 개선되지 않으면 중소기업의 생존 자체가 어려울 수 있다는 위기감이 들었다. 이스타항공을 설립한 후에도 상황은 마찬가지였다. 대형 항공사들과 경쟁하며 성장하는 데는 어려움이 많았다. 얼마 전 2012년 전북 전주에서 총선 출마를 선언한 데는 그런 배경이 있었다. “지금 국회에는 중소기업인 출신 국회의원이 한 명도 없습니다. 중소기업을 모르는 사람들이 수많은 중소기업의 발전을 논해봐야 현실과 동떨어진 얘기일 수밖에 없어요. 대기업이 사상 최대 이익을 내도 협력업체인 중소기업의 이익은 물가상승률을 밑도는 게 현실입니다. 계약서에 ‘협력업체의 물가상승률을 보전한다’는 조항 하나만 넣어도 생존할 수 있는데 그조차 안 되고 있죠. 이런 구조적 문제들을 하나씩 풀어갈 겁니다.”
![“중기 구조적 문제 해결에 힘쓸 것”](https://img.hankyung.com/photo/202102/AD.25519214.1.jpg)
박진영 기자 bluepjy@hankyung.com┃사진 서범세 기자 joycine@hankyung.com
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