월마트의 창업자인 샘 월튼이 골수암으로 타계하기 직전인 92년3월. 조지 부시 당시 미국대통령은 월마트 본사가 위치한 아칸소주벤튼빌을 직접 방문해 샘에게 민간인으로선 최고의 영예인 「자유의 훈장」을 수여했다. 아칸소주의 시골 마을에서 시작된 조그만잡화점을 세계 최대의 유통업체로 키워내고 미국 경제에 가격혁명과 소비자 중심주의를 불러일으킨 샘에 대한 경의의 표시였다.월마트는 사실 70년대까지만 해도 미국의 그렇고 그런 할인업체중의 하나였다. 그러나 70년대 중반부터 월마트는 탁월한 경영시스템으로 연평균 20∼30%의 성장 고속도로를 질주하며 경쟁업체인 K마트를 훌쩍 따돌렸다. 시골의 무명 잡화점이 어떻게 4반세기만에 세계 최대의 유통업체로 성장할 수 있었을까. 95년 당시 월마트의 매장수는 할인점(월마트) 1천9백90개, 슈퍼센터 1백43개, 창고형 회원제 도소매점(샘스클럽) 4백28개 등. 2천6백여개의 점포를 거느린「공룡기업」이었다. 이 거대기업 월마트를 일사불란하게 움직이게만드는 힘은 무엇일까. 결론은 스피드다.월마트는 70년대 중반 5억달러를 투자해 일선 소매점의포스(POS:판매용 컴퓨터)를 지역 물류센터와 본사의 대형 컴퓨터로, 다시 제조업체의 생산라인으로 연결하는 거대한 통신망을 구축했다. 85년부터는 자체적으로 6채널의 통신위성을 쏘아올려 미국전역의 점포에서 발생하는 매일 매일의 경영상황을 한눈에 파악할수 있게 했다.최첨단 물류시스템 구축으로 월마트는 판매실적을 매일 매일 결산할 수 있게 됐다. 바이어들도 원하는 즉시 신제품의 판매동향을 파악할 수 있게 됐다. 매장에 물건이 떨어질 때 쯤이면 물류센터의컴퓨터가 자동으로 트럭 운전사에게 배송명령을 내릴 정도의 시스템 체계였다.이러한 시스템 가동으로 월마트는 1주일에 두번씩 매장에 상품을공급할 수 있게 됐다. 경쟁사인 K마트가 2주일에 한번씩 공급하는것에 비해 4배 빠른 속도다. 상품 공급을 자주 하다보니 재고량도경쟁사에 비해 1/4로 줄어들었다. 재고량이 줄어든만큼 점포의 금융부담은 줄어들었고 대신 매출효과는 4배로 늘어났다. 자연스럽게월마트는 경쟁사보다 2배 이상의 자본이익률을 기록할 수 있었다.◆ 제조와 판매 동맹의 선구자월마트의 신속성은 월마트가 미국 어느 곳에나 필요한 상품을5∼6시간안에 배송할 수 있는 능력을 갖추고 있다는 점에서도 찾을수 있다. 당장 현금이 들어오는 점포보다 물류센터를 먼저 세우는월마트의 경영철학이 가능하게 만든 능력이다. 월마트가 스피드를위한 물류시스템 투자에 얼마나 적극적인지를 엿볼 수 있는 대목이다.거미줄처럼 발달된 컴퓨터 정보망과 물류시스템이 월마트의 스피드경영을 가능하게 한 원동력인 셈이다. 자체 인공위성을 통해 미국전체를 하나로 엮는 소매 정보망이 월마트의 두뇌라면 잘 발달된물류시스템은 미국 대륙 구석구석에 피를 공급하는 심장이다. 이러한 두뇌와 심장을 갖춘 결과 월마트는 누구보다도 빠르게 시장과소비자의 변화에 맞춰 변신할 수 있었다.월마트는 제판(제조와 판매)동맹의 선구자이기도 하다. 제판동맹이란 유통업체가 제조업체와 판매정보를 공유, 공동으로 시장을 공략해나가는 전략이다. 월마트는 세계적인 생활용품회사인 P&G와 동맹을 맺어 판매현장에서 얻어진 각종 정보를 EDI(전자문서교환)를 통해 주고 받으며 직원들을 상호파견했다. 이 제판동맹은 기대이상의시너지효과를 가져다 줬다. 수요를 정확하게 예측할 수 없어 불필요하게 과잉생산하거나 과잉주문했던 폐단이 줄어들었으며 소비자의 기호변화도 더 민감하게 탐지할 수 있었다. 결과적으로 새로운개념의 제품 개발에도 더 빨리 착수할 수 있게 됐다. 시장 변화에대한 신속한 대응이 가능해진 것이다.컴퓨터를 이용한 정보 테크놀러지 못지않게 월마트를 지탱하고 있는 힘은 철저한 현장주의이다. 월마트의 17개 지역별 판매책임자는매주 회의를 통해 지역별 판매특성을 분석하고 잘 팔리는 제품을경쟁업체보다 신속하게 공급함으로써 고객의 요구에 빠르게 대응하고 있다. 이른바 QMI(Quick Market Intelligence)시스템으로 영업결산을 1주일에 한번씩 함으로써 시장 변화에 대한 대응을 좀더 빠르게 하는 시스템이다. GE(제너럴일렉트릭)가 스피드 경영을 하면서 벤치마킹한 시스템이기도 하다.변화에 대한 빠른 대응으로 고객이 기다리는 시간을 최대한 단축하는 스피드 경영- 이것이 세계 최고의 유통업체인 월마트를 떠받치는 기둥이다.