정보화시대의 새로운 물결을 타고 급성장한 미국 AOL(아메리카 온라인)이 미디어 업계의 거물인 타임워너사와 정식으로 합병을 함으로써 세계의 주목을 받고 있다. AOL은 눈에 보이고 손으로 만져지는 물건을 파는 회사가 아니라 눈에 보이지 않고 손으로 만져지지 않는 서비스 즉 소프트웨어를 제공하는 회사다. AOL의 급성장이 보여주는 것처럼 정보통신 혁명이 몰고 오는 새로운 현상의 하나는 모든 부문에서 하드웨어보다 소프트웨어가 더 중요시되고 있는 점이다.그동안 산업사회의 화려한 꽃으로 불리던 자동차회사를 비롯, 철강 화학 등 주요 제조업체들도 이같은 시대 흐름에 대처해 기존 제품외에 다양한 서비스를 함께 제공함으로써 새로운 활로를 모색하는 모습을 볼 수 있다. 특히 자동차회사의 경우 이제 자동차 자체보다 자동차에 관련된 여러가지 서비스를 새롭게 개발하고 제공하는데 더 많은 노력을 기울이고 있다.자동차판매는 이제 단순히 엔진이나 철강 또는 플라스틱으로 조립된 차체보다도 자동차 구매와 관련된 금융서비스, 사후관리를 맡는 애프터서비스, 판매 및 딜리버리와 관련된 서비스, 자동차 내에서의 정보처리 서비스, 수요자를 설득하는 새로운 광고 및 PR서비스, 여행안내 등 운전자 지원 서비스 등 새로운 소프트웨어 개발에 더 열을 올리고 있으며 이러한 소프트웨어가 앞으로 자동차 판매의 성패를 결정짓는 가장 중요한 요소가 될 것으로 많은 사람들이 예측하고 있다.과학기술이 날로 발전하고 그 활용이 폭넓게 확산되면서 손에 만져지는 물건 자체로는 다른 제품과의 차별화가 어렵고 여러가지 독특한 서비스를 어떻게 가미하느냐에 따라 차별화가 이루어지는 시대로 바뀌고 있는 것이다.인터넷시대, 소위 온라인 시대의 총아로 불린 AOL의 성장속도를 살펴보면 앞으로 우리 경제환경이 얼마나 급격히 변화할 것인가를 쉽게 예상할 수 있다.AOL은 지난 1989년에 가입회원이 겨우 5만명에 불과한 버지니아의 이름없는 작은 회사였다. 인터넷 이용이 급격히 늘어나면서 AOL은 하루가 다르게 성장하기 시작, 현재 3천만명에 가까운 가입자를 확보하고 있으며 매일 매일 취급하는 메시지량이 전체 미국 우체국에서 취급하는 우편물보다 훨씬 많은 것으로 알려지고 있다.AOL 사장이었던 스티브 케이스씨의 설명에 따르면 AOL이 처음으로 가입자 1백만명을 확보하는데 5년이 걸렸으나 90년도 후반에 접어들면서 매 3개월마다 1백만명 이상씩 늘어나는 급성장을 기록했다. 그의 설명에 따르면 현재 세계에는 매 8초마다 새로운 아기가 태어나고 있으며 매 3.5초마다 AOL가입자가 늘어나고 있다는 것이다이처럼 서비스가 경제를 주도하는 정보화 사회에선 모든 제품에 독특한 서비스가 가미되거나 서비스와 특별한 연계를 맺지 않으면 소비자의 사랑을 받기 어려운 단계로 발전해가고 있다. 눈에 보이는 부분보다 눈에 보이지 않는 것들이 한 기업이나 한 나라 경제의 성패를 좌우하는 시대로 접어든 것이다. 우리가 흔히 말하는 일반적인 서비스 외에 지식 혹은 정보, 특정제품에 내포된 고유의 서비스 기능, 상표나 기업이미지 등 사람들이 마음으로 느끼는 것들에 새로운 관심을 가지고 이를 잘 개발하고 활용해야 정보통신 혁명이 몰고 오는 거센 변화의 물결에 살아남을 수 있다고 많은 사람들이 말한다. 눈에 보이는 것만 쫓다가는 눈에 보이지 않는 것들에 밀려 시대의 낙오자가 될 수밖에 없다.
