1년 새 늘어난 20대 자살사망자, ‘마음의 병’부터 치료해야

20대 자살 동기 “정신적. 정신과적 문제”가 1위, 사회·구조적 문제도 중첩돼
보건복지부와 한국생명존중희망재단이 발표한 ‘2022 자살예방백서’에 따르면, 2020년 20대 자살사망자의 자살 동기 가운데 정신적·정신과적 문제가 51.5%로 가장 높게 나타났다. 우울증 등의 정신과 질환이 자살을 촉발하는 주된 요인으로 작용했다는 것이다.
건강보험심사평가원이 6월 발표한 자료에서도 지난 5년간(2017~2021년) 우울증과 불안장애 모두 자살률과 유사하게 20대 환자가 각각 12.7%, 8.68%로 전 연령층 사이에서 가장 큰 폭으로 증가했다. ‘우리나라 20대와 30대의 정신건강 관련요인 연구-지역사회건강조사 자료를 이용하여-‘(김경나, 2022) 논문을 살펴보면 우울증 등 정신건강의 악화는 삶의 의욕 저하나 알코올 등 각종 중독에의 의존, 극단적으로는 자살 위험을 가중시킨다고 발표하기도 했다.

최근에는 ‘코로나 블루’도 새로운 변수로 작용하고 있다. 보건복지부는 9월 “자살은 사회 구조적, 개인적 요인이 복합적으로 작용한 결과이므로 자살률 증가의 원인을 어느 하나로 설명하긴 어려우나, 2021년의 자살률 증가는 코로나19 장기화로 인한 우울감 및 자살 생각률 증가, 청소년·청년층(10대, 20대) 자살률 증가 등이 주요 원인으로 작용한 것으로 추정된다”고 발표했다. 특히 20대의 경우 타인과의 관계 맺음이 상당한 영향을 받는 연령층이기 때문에 코로나19로 인한 사회적 고립감 심화 역시 20대 자살률 증가의 원인 중 하나로 볼 수 있다.
자살 행위를 낳는 ‘자살생각’의 원인 조사도 자살 동기 파악에 있어 중요하게 논의되고 있다. ‘대학생의 자살생각 영향요인’(변은경, 김미영, 강은희, 2020)이라는 주제의 논문을 보면 20대, 특히 대학생의 자살생각에 영향을 미치는 요인으로 정서적 외상, 스트레스, 우울, 불안을 꼽는다. 이어 대인관계와 삶의 욕구, 가족 스트레스와 부정적 정서, 취업 스트레스 등이 자살생각의 원인으로 보고됐다. 다양한 사회·구조적 문제가 다층적으로 20대의 자살 행위에 영향을 미치고 있다는 것이다.
전문가들, 20대 자살률 낮추려면 ‘정신건강 관리’부터
20대 자살사망자의 주된 자살 동기가 정신적·정신과적 문제라는 사실이 드러나면서, 정신질환 치료의 중요성이 대두되고 있다. 변은경, 김미영, 강은희 교수(경남정보대 간호학과)는 논문 ‘대학생의 자살생각 영향요인’(2020)에서 “자살의 원인이 모두 우울과 관련이 있는 것은 아니지만, 매년 자살을 시도하는 청소년의 상당수가 우울 증상을 가지고 있으므로 자살에 대한 접근을 위해서는 우울에 대한 면밀한 관찰이 필요하다”고 강조했다. 이는 20대 자살사망자를 줄이기 위해서는 자살과 우울증 등의 정신질환, 양쪽에 대한 치료 및 예방책이 함께 이뤄져야 함을 의미한다.
반면 보건복지부의 ‘2021 정신건강실태조사’에 따르면, 2020년 한국의 정신건강서비스 이용률은 7.2%로 미국 43.1%, 캐나다 46.5%, 호주 34.9%에 비해 한참 낮은 수준으로 나타났다. 반면 한국은 같은 해 OECD 국가별 우울증 유병률 조사에서 36.8%의 유병률을 기록하며 OECD 국가 중 압도적 1위를 거뒀다. 국내에서 우울증 증상을 느끼는 실질적인 환자들의 수는 상당하지만, 이들이 치료를 위해 의료기관을 찾는 경우는 그리 많지 않다는 것이다.

한편, 국회 보건복지위원회 최영희 의원(국민의힘)이 8월 국민건강보험공단으로부터 받은 ‘정신의학과 진료 현황’ 자료에 따르면, 최근 5년간 정신의학과 진료를 받은 20대 인원은 2017년 21만 3,991명에서 2021년 39만 894명까지 17만 명 가량 대폭 증가한 것으로 드러났다.

상담 서비스 지원부터 앱 활용까지… 20대 맞춤 정신건강 관리 대책
그렇다면 20대 자살 예방과 정신건강 관리를 위해 어떤 대책이 마련돼 있을까. 보건복지부는 2019년 서울특별시에서 청년이 제안한 ‘청년자율예산’ 사업으로 시작된 ‘청년마음건강지원사업’의 지원 범위를 지난 5월부터 전국으로 확대했다. 만 19세 이상 34세 청년이라면 누구든 신청을 통해 대상자가 될 수 있는 해당 사업의 주 내용은 청년들에게 3개월간 주 1회, 총 10회의 전문심리상담과 사전·사후 검사를 제공하는 것이다.

이와 더불어, 2020년 11월30일 정세균 전 국무총리가 주재한 ‘제3차 자살예방정책위원회’에서는 스마트폰 앱을 활용한 우울증 검진체계 강화가 자살 예방 및 정신건강 관리를 위한 방안 중 하나로 논의됐다. 서울시는 9월 청년들이 스스로 마음을 돌볼 수 있도록 하는 서울시 마음건강 앱 서비스 ‘마음건강’을 청년 마음건강 관리 지원 사업에 참여하고 있는 청년 500명 대상으로 시범 도입했다. 이를 통해 청년 자신이 직접 우울증 진단과 맞춤형 관리가 가능하다. 이 서비스는 정신질환에 대한 청년들의 심리적 장벽을 낮추고 디지털 앱을 활용해 적기에 정신질환 관리가 이뤄질 수 있는 환경을 조성하고 있다.
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