발사 9분이 지나 나로호는 목표 궤도인 302km 지점에 도달했고 나로과학위성을 무난히 제 궤도에 올려놓았다. 1월 31일 오전 4시께 카이스트 인공위성연구센터 지상국과의 교신에도 성공했다. 이로써 우리나라는 자체 위성 발사체 기술을 보유한 11번째 ‘스페이스 클럽’ 가입국이 돼 우주개발 강국으로 가는 첫걸음을 뗐다.
나로호가 발사된 지 11시간 28분이 지난 1월 31일 새벽 3시 28분. 한반도 상공을 지나던 나로과학위성이 우리나라 지상국으로 신호를 보내왔다. 교육과학기술부와 카이스트 인공위성연구센터는 1월 31일 “나로과학위성이 정해진 타원 궤도(300~1500km)를 돌아 우리나라 인근 상공을 처음 지나는 예정 시각인 이날 오전 3시 27분 교신을 시도해 3시 28분 4초부터 43분 2초까지 14분 58초 동안 위성의 전파 비콘(Beacon:응급 신호 발생기) 신호를 수신했다”고 밝혔다. 사람으로 빗대면 아무 문제없이 서로 ‘안부 전화’를 주고받았다는 의미다.
2002년부터 시작된 나로호 발사 사업은 두 번의 실패와 3차 도전에서도 두 번의 발사 연기가 있었다. 마지막 발사 기회였던 3차까지 포함해 총 5205억 원의 예산이 투입됐던 터라 실패의 시기마다 국민들의 질타 또한 쏟아졌던 게 사실이다. 나로호의 1단 부분을 제작한 러시아측과의 계약 조건상 이번 3차 발사가 마지막 기회였기 때문에 상황은 더욱 절박했다. 하지만 이번 성공으로 자존심을 회복할 수 있게 됐다.
‘한국형 발사체’ 개발 사업 앞당기나
이명박 대통령은 1월 30일 우리나라 첫 우주 발사체 나로호 발사 성공과 관련, “새로운 ‘우주 시대’를 열게 된 것을 국민 여러분과 함께 축하한다”고 말했다. 박근혜 당선인도 이날 자신의 트위터에 올린 글을 통해 “오랜 기다림 속에 우주 강국을 향한 첫 번째 꿈이 이루어졌다”고 축하했다.
나로과학위성이 성공적으로 안착하면 앞으로 1년간 매일 지구를 103분에 한 바퀴씩 하루 약 14바퀴 돌면서 우주 방사선과 이온층을 측정하는 과학 탐사 임무를 담당한다. 또 반작용휠·펨토초레이저·적외선 센서 등 이번 위성에 들어간 국산 부품의 기능을 우주 공간에서 검증하는 역할도 수행한다.
나아가 나로호 발사 성공을 발판 삼아 한국형 발사체(KSLV-Ⅱ) 개발 사업이 당초 계획보다 앞당겨 진행될 예정이다. 한국형 발사체 개발 사업은 총 1조5000억 원을 투입해 2021년까지 순수 국내 기술로 3단 발사체 개발을 목표로 한다. 이와 관련해 박근혜 당선인은 사업 기간을 단축하겠다고 공약한 바 있다.
김민주 기자 vitamin@hankyung.com
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