한국의 스타트 업
본격적으로 사업을 하기에 앞서 장사를 하면서 사업 감을 익힌 사람이 드디어 회사를 차렸다고 하면 그 회사에 대해 어떻게 생각할까.일찌감치 인생의 방향을 잡고 계속 한 우물만 파는 것이 결코 쉬운 일은 아니다. 하지만 그보다 더 어려운 것은 그 우물이 맞는 우물인지, 내가 남을 속이거나 피해를 주지 않고 올바르게 우물을 파고 있는지 끊임없이 고민하는 것이다. 프렌즈큐브 김영민 대표는 장사로 내공을 쌓은 후 창업에 나섰다. 그 창업 과정은, 누구 못지않게 필연으로 이르는 수많은 우연으로 점철돼 있었다.
그래서 2002년 시작한 것이 애견 쇼핑몰이다. 장사는 제법 됐다. 이때 그가 발견한 것은 장사의 어두운 면이었다. 그 사업에서 판매하는 애견에 대한 정보를 조금만 부풀려도 판매에 큰 영향을 미쳤다. “정직하게 사업을 하고 싶다는 생각을 했습니다. 부끄럽지 않게 돈을 벌고 싶었죠.”
그는 2004년 봄, 사업을 접고 군에 입대했다. 2006년 8월에 제대하고 편입을 준비한 김 대표는 이듬해인 2007년 3월 고려대 컴퓨터공학과에 3학년으로 편입했다.
과를 바꿔 학교를 들어갔기에 공부가 힘들 법도 했을 텐데, 한번 사업에 눈뜬 그는 가만히 있지 못했다. 2007년 하반기부터 중고차 매매 일을 하기 시작했다.
“왜 IT에서 창업할 생각을 못했을까”
“다른 중고차 매매상과 같이 했죠. 혼자서는 하기 힘들더라고요. 제가 차를 파는 역할을 맡았는데 곧잘 파니까 합작을 하는데 어려움이 없었습니다.”
하지만 중고차 매매 시장도 오래 있을 곳은 못됐다. 어느 날 문득 그는 학교로 돌아가 제대로 학업을 마쳐야겠다고 생각했다고 한다. “그래도 배운 것은 있었죠. 어디나 가면 그 시장의 룰이 있습니다. 그 시장의 룰을 제대로 알게 되면 사업의 감을 잡는데 상당한 도움이 됩니다.”
1년여 중고차 매매를 했던 그는 2008년 2학기에 복학했다. 사업을 두 번 하면서 학업에 필요한 돈을 모았기에 걱정 없이 학교를 다닐 수 있었다. 그러다 2010년 다시 기회가 찾아왔다.
스마트폰을 쓰는 사람이 하나둘씩 생기고, 카카오톡으로 사람들이 만나 대화를 하기 시작하고…. 이런 변화를 보면서 한 가지 생각이 머리를 스쳐지나갔다. “아, 왜 정보기술(IT) 분야에서 창업할 생각을 못했을까.”
사실 그는 IT 분야에서 창업을 하는 것이 일찌감치 준비된 사람이었다. 2000년 선배들이 운영하는 회사에 있으면서 일을 도우는 틈틈이 프로그래밍을 배웠다고 한다. 그 덕에 고려대 컴퓨터공학과에 들어갈 수 있었다. 2002년 애견 쇼핑몰 사이트도 그가 직접 만들었다.
자신의 경력과 경험을 떠올려 보자 IT 분야에서 창업을 하기 위한 훈련을 해 왔다는 생각마저 들었다고 한다. 그는 이것을 이렇게 표현했다. “신이 길을 열어주신다.”
같이 수업을 들었던 친구들을 설득하기 시작했다. 팬택에 다니던 공대 출신 친구와 함께 창업을 구체적으로 고민하기 시작한 것도 이때부터다. 한 번 실력을 점검할 겸 2010년 10월 스타트업 위크엔드에 참여했다. 때마침 신현성 티켓몬스터 대표와 한 팀이 돼 소개팅을 콘셉트로 한 서비스를 기획, 1등을 하기에 이른다.
세 사람의 만남은 당시 성사되지 않았지만 기회는 다시 왔다. 이들의 만남이 운명이었을까. 운명은 천천히 자신의 계획대로, 자신의 방향으로 간다고 하지 않던가. 이듬해 5월 원주에서 열린 스타트업 위크엔드에 강 씨도 참여했다. 김 대표는 친구와 함께 이미 1월부터 소개팅을 기반으로 한 서비스 프로토타입을 준비해 놓은 상태였다. 원주 스타트업 위크엔드에서 이들은 뮤직앤배틀이라는 음악 오디션 서비스로 상을 받은 뒤 강윤모 이사도 합류가 결정됐다. “스타트업 위크엔드 가는 버스를 타기 전에 정말 고민했어요. 가야 하나 말아야 하나. 결국 그곳에 간 것이 인생에 변화를 주는 계기가 됐죠.”
친구의 친구는 친구다
강 이사가 합류하고 디자이너가 들어오면서 팀의 틀이 만들어졌다. 강 이사에게 왜 이 회사에 왔는지 물어봤다. “꿈이 커 보였습니다.”
이들은 더 이상 연습이나 공모전 차원이 아닌 본격적인 대중을 위한 서비스 개발을 위한 기획에 들어갔다. 팀이 갖춰진 뒤 서비스는 처음의 프로토타입 단계와 크게 달라지기 시작했다.
“우선 소개팅의 느낌을 제거하기 시작했습니다. 시장이 너무 한정될 것이란 생각을 했고 좀 더 대중에게 다가가야 한다고 봤거든요. 무엇보다 학생들이 연애에 국한되지 않고 다양한 분야의 인간관계 확장이나 유지를 위해 언제든지 활용할 수 있는 툴이 됐으면 좋겠다고 생각했습니다.” 김 대표의 설명이다.
그러면 프렌즈큐브가 그리는 그림은 뭘까. 왜 강 이사는 김 대표의 아이디어를 듣고 꿈이 크다고 생각했을까. 프렌즈큐브는 ‘친구의 친구는 친구다’에서 출발한다. 내 친구뿐만 아니라 친구가 신뢰하는 친구가 기본적으로 연결된다. 친구의 친구의 친구까지 연결될 수도 있다. 물론 이 과정에는 모두 개인의 동의 과정이 들어가 있다.
이들이 이 서비스를 만든 것은 지인의 지인을 소개받을 때 가장 신뢰할 수 있는데 그런 통로가 활성화되지 않았다고 생각했기 때문이다. 또는 너무 특정 목적, 예를 들어 소개팅이나 직장 연결 등에만 국한돼 있다. 경험이나 취미, 관심사, 가치관, 다양한 생각 등 사람들을 만나게 해주는 모든 연결고리가 다 계기가 될 수 있는 그런 서비스. 프렌즈큐브가 지향하는 것은 이런 것이다.
작년 9월 미완성의 테스트 버전이 나왔다. 올 5월 23일에는 베타 버전이 출시됐다. 아이폰과 안드로이드에서 모두 쓸 수 있다. 주소록을 기반으로 친구가 형성되고 그 친구의 친구도 찾을 수 있고 소개를 받을 수 있다. 관계를 확장하다 보면 꼭 직장이나 소개팅에만 한정되지 않은 다양한 인간관계의 확장을 기대할 수 있다. 마음껏 할 수 있게 하고 사용자들이 만들어가는 관계를 보면서 승부를 보는 스타일이다. 더 많은 것이 가능할 수도 있지만 이도저도 안 될 수도 있는 모델이다. 사람들을 유인할 수 있는 재미 요소와 함께 확장의 모티브가 필요한 이유다.
김 대표에게 프렌즈큐브의 핵심을 담아 한 문장으로 소개해 보라고 주문했다.
“신뢰 관계 안에서 사람을 찾을 때 프렌즈큐브로 오세요.”
임원기 한국경제 경제부 기자 wonkis@hankyung.com│사진 김기남 기자 knk@hankyung.com
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