「20세기 세계적인 섹스심벌 스타 마릴린 먼로. 그녀가 죽은지 오랜 세월이 흘러도 세계의 범부들이 이 여배우가 살아있을 때와 똑같이 육체적인 사랑을 나눌 수 있을까」.대답은 「그렇다」이다. 그녀와 전혀 관계없는 보통사람도 미국의당대 최대스타였던 그녀와 뜨거운 사랑을 나눌 수 있다. 적어도 현대과학자들은 이렇게 긍정적인 대답을 자신있게 제시한다.먼로 그녀에 대한 키 몸무게 피부의 탄력정도 등 신체특성과 정신적 특징에 관한 모든 데이터를 입력하면 그녀와 똑같은 인조인간을형상화시킬 수 있다고 말한다. 그들은 이같은 「꿈같은 세계」가현실화될 수 있는 근거로 가상현실(Virtual Reality)기술의 발달을든다.가상현실(VR)이란 현실과 유사하나 현실에서 실제로 경험할 수 없고 또 이룰 수도 없는 세상을 컴퓨터와 주변장치를 이용하여 재현하는 기술을 일컫는다. 90년대초만해도 가상현실은 실체가 아닌 영화나 소설 등 공상의 세계속에서만 존재해왔다. 그러나 가상현실기술이 급속히 발달하면서 「공상의 세계」를 생생하게 체험할 수 있게 됐다. 이제 가상현실기술은 정치 경제 예술 등 사회전반에 획기적인 변화를 예고하고 있다.가상현실기술이 선진국에서 가장 활발하게 적용되는 분야는 자동차등 엔지니어링 디자인 부문이다. GM을 비롯한 미국의 빅3사는 가상현실기술을 이용, 자동차의 설계는 물론 주행시험에 이르기까지 생산 전단계에서 신형자동차에 대한 성능시험을 실시하고 있다.최근 가상현실기술은 자동차의 성능을 시험하는데 필요한 가상인조인간까지도 만들어내기에 이르렀다. 미국 펜실베이니아大 노먼 베들러박사가 이끄는 VR개발팀이 만든 가상인간 「잭(Jack)」은 가상현실기술의 결정체라 할 수 있다. 오래전부터 우리가 상상해왔던인조인간이 가상의 현실에서 존재하게 된 것이다. 이 가상인간은소프트웨어의 프로그램 상에 존재하는 무형의 인간이지만 신체 기하학이나 행동면에서는 실제 인간과 거의 유사하다.◆ VR이용, 아틀란티스대륙서 결혼식도 거행「잭」을 이용한 실험은 자동차의 공간에서 방호복을 입거나 안전벨트를 매었을 때 또는 「잭」의 각 관절에 무거운 부하가 걸렸을때 활동공간이 어떤 제약을 받게 되는지 등을 여러 각도에서 가상실험해 볼 수 있다.가상현실은 유통업계에도 점차 응용되고 있다. 가상현실기술을 이용해 슈퍼마켓의 실제매장과 똑같은 가상매장을 컴퓨터에 만들어놓는 방식이다. 컴퓨터상의 가상매장에 상품을 진열하면 고객들은가상현실공간에서 쇼핑을 한다. 직원은 소비자가 가상현실로 구매한 품목을 배달해 주기만하면 된다. 경영자는 별도의 매장을 마련하지 않고서도 물품을 저장할 수 있는 창고만 있으면 장사를 할 수있다.가상현실기술은 경영방식에도 이용될 조짐을 보이고 있다. 가상현실 회의시스템이 대표적인 예다. 특수안경을 쓰고 대형화면의 프로젝터 앞에 앉으면 다른 장소에 있는 두사람이 입체적으로 보여 함께 있는 것 같은 상황이 되는 시스템이다.회의하는 사람의 표정이나 몸짓, 음성 등을 컴퓨터로 처리, 프로젝터상에 사람의 모습을 그대로 재현시킴으로써 서로 긴밀히 업무를추진할 수 있다. 이 시스템이 좀더 개발되면 특수안경을 쓰지 않고도 같은 감각을 얻을 수 있을 것으로 보인다.현재 일반적인 원거리 화상회의는 컴퓨터 모니터 상에서만 가능하다. 모니터를 보면서 회의를 하는 이런 방식은 사람들이 익숙해져있지 않다. 가상현실시스템은 이러한 단점을 보완해준다.가상현실기술은 멀지않아 우리의 생활에도 큰 변화를 몰고올 것으로 보인다. 바로 지난해 미국 샌프란시스코에서 행해진 세계최초의VR장치를 이용한 결혼식은 이를 예고해주는 사건이랄 수 있다.신랑과 신부가 미지의 아틀란티스 대륙을 마차로 건너와 환상적인성문에 도착하고 성안에 대기하고 있던 목사가 결혼식의 시작을알리고 마침내 식을 거행한 것이다.가상현실기술이 좀더 발달하면 신랑신부가 지금처럼 헤드세트를 쓰지 않고도 가상결혼식이 가능할 것이며, 결혼식에 참석한 하객들도가상의 세계에 들어가 신랑신부와 동참하는 결혼식이 될 것이다. 또한 신랑이나 신부가 비즈니스차 해외출장중이어서 멀리 떨어져있다하더라도 두사람의 결혼식은 가능할 것이다.이외에도 가상현실기술은 시체해부, 가상 수술, 장애자재활을 위한가상산책코스 등 의학분야에도 크게 이용되고 있다. 또한 가상회의를 응용한 유명교수의 강의가 이루어지는 가상대학의 운영 등 각종학문에도 응용되기 시작했다. 가상현실은 인터넷과 같은 전세계 통신망에 활용되기 시작해 사회전반의 모든 영역을 변화시킬 새로운비즈니스로도 한몫할 것이다.원래 이 가상현실기술은 지난 85년 미국에서 항공기조종사 훈련용으로 개발되었다. 일반인들에게는 의학분야나 컴퓨터 시뮬레이션게임으로 선보이다가 최근 이보다 발전된 형태인 가상현실게임으로나타나고 있다.국내전자오락장에는 아직 자동차경주용게임 전투비행기시뮬레이션등 비교적 단순한 오락게임기기들이 주류를 이루고 있다. 이같은사업오락장의 시장규모는 국내만도 4천억원 정도에 이르고 있다.오는 2000년에는 1조원대에 이를 것으로 업계는 전망하고 있다.현재의 오락게임기 시장이 주로 청소년을 대상으로 하고 있는 점을감안하면 향후 이 시장의 규모는 훨씬 넓어질 것이 확실하다. 여기에 오락게임기기들을 첨단기술인 VR기기들로 대체할 경우 성인들의발길도 잡아둘 수 있어 2000년의 시장규모는 배 이상 상회할 전망이다.일본 미국 등에서는 VR기기를 비치한 테마파크가 벌써 21세기 유망산업으로 꼽히고 있다. 이미 일본 세가사가 미국 라스베이가스의럭스호텔에 건설한 VR테마공원이 바로 그것. 이 테마공원의 등장은놀이문화의 개념을 1백80도 바꿔 놓았다. 가상현실 프로그램이 얼마 안되는데도 찾아오는 고객이 줄을 잇고 있다는 것이다.국내에서도 현재 VR테마파크를 설치하려는 움직임이 활발하다. 롯데월드 용인자연농원은 소규모나마 이미 VR테마파크를 설립한데 이어 삼성물산도 옛화신 터에 하이테크 테마파크를 설치한다는 계획을 세워놓고 있다. 또한 서울전자유통은 용산 전자랜드에 가상현실관을 만들어놓고 있다.현재 가상현실기술은 광섬유센서가 내장된 데이터 글러브라는 특수장갑과 헤드폰이나 이어폰 아이폰 등의 기구들을 동원하고 있다.HMD라 불리는 이 주변장치의 좌우측에 나타난 2개의 입체영상을 이용하여 인간의 감각기관에 영상 소리 등의 정보를 인간의 동작에맞춰 전달함으로써 컴퓨터가 인위적으로 청각 미각 촉각 시각 등을느끼게 해준다. 사용자는 전혀 거부감없이 컴퓨터가 보여준 3차원공간에 들어가 감상하거나 자신의 필요에 따라 조작하는 컴퓨터 프로그램이다. 앞으로 가상현실기술은 급속히 발전할 것이다. 한동안 비디오시장에서 대여순위 1위를 유지하던 실베스터 스탤론이 주연한 영화 「데몰리션맨」은 그래서 더욱 인상적이다. 이 영화는 2032년 미래가상세계를 그리고 있다. 젊은 남녀가 헬멧을 쓰고 사이버섹스를즐기는 장면이 나온다. 몸이 서로 닿지도 않았지만 실제 육체적 사랑을 즐기는 것처럼 느끼는 남녀의 모습을 묘사하고 있다.과학자들은 가상현실기술연구로 「꿈의 세계」를 현실화시키고 있다. 그러나 가상현실산업의 발달에 따른 사회학자들의 연구과제가크게 늘어날 날도 멀지 않은 것같다.