미국경기 저점 통과 후 회복국면 접어들어...원화 환율 큰 폭 하락 가능성

추세적으로 미 달러화 가치의 약세조짐이 2년 이상 지속되고 있다. 2001년 말 131엔대를 기록했던 엔화 환율이 120엔 밑으로 떨어지고 유로화 환율은 0.88달러대에서 1.06달러대까지 상승하고 있다.원화 환율도 1,310원대에서 1,250원대까지 하락했다.벌써부터 일부에서는 지난 85년 9월 플라자 합의 이후 한동안 지속됐던 달러화 약세국면이 재현되는 것인가 하는 예상이 나오고 있다. 그렇다면 현시점에서 제2의 플라자 체제가 재현될 가능성은 얼마나 될 것인가.그동안 미 달러화 가치의 약세기조가 지속되고 있는 것은 상대국측 요인보다 미국측에서 제공하는 측면이 강하다. 무엇보다 미국경제는 2000년 하반기 이후 침체국면이 약 3년간 지속되고 있는데다 앞으로의 전망도 불투명하다.이라크전쟁에 따른 후유증에다 유가상승 등 미국경기의 회복세에 언제든지 발목을 잡을 요인들이 많기 때문이다. 주가하락에 따른 역자산 효과(Negative Wealth Effect)도 미국경기의 불안요인으로 작용할 소지가 높다.90년대 초에 이어 쌍둥이 적자 시대에 접어드는 것도 달러화 약세의 원인이다. 이미 미국의 재정수지는 적자로 돌아선 데 이어 올 회계연도에는 이라크 군비문제로 약 3,000억달러에 달할 것으로 예상되고 있다.특히 경상수지 적자가 5,000억달러가 넘어선 상황에서는 부시 행정부가 아무리 강한 달러화 정책을 추진할 의사를 밝히더라도 시장에서는 대규모 무역적자를 줄이기 위해서는 달러화 약세가 불가피하다는 인식이다.결국 한동안 안전한 국가(Safe-Haven Country)로 인식돼 온 미국의 위상이 약화되고 있는 것이 미 달러화 약세의 근본적인 요인이다. 그렇다면 앞으로 어떻게 될 것인가. 결론부터 말한다면 미 달러화 가치의 약세국면이 아직까지 기조적으로 정착됐다고 말할 수 없다.일본·독일·프랑스 ‘구조병’에 시달려무엇보다 미국 이외의 여타 국가도 자국통화 가치의 뚜렷한 강세 요인이 없기 때문이다. 다시 말해 최근 들어 엔화, 유로화를 비롯한 세계 주요 통화에 대해 미 달러화 가치가 약세를 보이는 것은 반사적인 성격이 강하다고 볼 수 있다.최근 들어 일본경제는 통화정책 면에서는 금리가 제로 수준에 된 지 오래됐고, 재정정책 면에서도 재정적자와 국가채무가 각각 GDP의 11%와 132%에 이르고 있어 여유가 없어진 상태다. 마지막 경기대책으로 고이즈미 정부가 희망을 걸고 있는 감세정책도 초기단계부터 일본 내 경제주체들의 반발에 시달리고 있다.일본경제가 처한 여건을 감안할 때 현 수준 이상의 엔화 강세를 받아들일 수 있는 입장이 못된다. 현재처럼 민간소비가 부진한 상황에서 엔화 강세가 지속될 경우 엔고에 따른 디플레 효과로 경기가 더욱 위축될 가능성이 높기 때문이다. 일본의 정책당국자들이 엔화 환율의 적정수준을 현 수준보다 30엔 높은 150~160엔이 돼야 한다고 계속해서 외치고 있는 것도 이런 이유에서다.유럽경제도 지난해 총선 때 프랑스 조스팽 총리의 패배로 우파로 돌아서고 있다. 우파는 경제통합보다 회원국들의 정체성 문제를 고민해 온 점을 감안하면 그동안 좌파의 전폭적인 지지하에 추진해 왔던 유럽경제통합이 지연돼 오히려 유로화 가치 회복에는 저해요인으로 작용할 소지가 있다.경기 면에서도 유로랜드의 중심국인 독일과 프랑스는 일본경제처럼 구조병에 시달리고 있다. 특히 이라크전쟁이 장기화되고 기대를 걸고 있는 영국, 스웨덴, 덴마크가 유로랜드에 가입하지 않을 경우 독일과 프랑스의 경기침체가 다른 회원국에 확산되면서 올해 유럽경제는 의외로 침체될 가능성도 높다.반면 현재 미국경기는 저점을 통과하고 회복국면에 놓여 있는 것에 대해서는 이견이 없는 상태다. 실제로 경험적 확률이나 3개월 평균 주가수익률, 그리고 연방준비제도이사회(FRB)가 가장 신뢰하는 채권시장에서 형성되는 장단기 금리차를 보더라도 일제히 미국경기가 회복국면에 접어들고 있음을 시사하고 있다.현재 미국경제를 불안정하게 생각하는 것은 앞으로 이런 회복세가 지속될 것인가 하는 회복모습에 대한 의문이다. 이 문제와 관련해서는 백악관을 중심으로 올 하반기 이후에도 경제성장률이 잠재수준인 2.5% 이상 높아질 것이라는 ‘U’자형 시각과 조만간 경기가 다시 침체될 것이라는 ‘W’자형 견해로 나뉘어 있다.여러 문제가 영향을 줄 것으로 보이나 기본적으로 성장주도산업이 있느냐와 직결된다. 이 점에 있어서 부시 행정부는 수확체증의 법칙이 적용되는 첨단기술업종과 수확체감의 법칙이 적용되는 전통적인 제조업간의 균형을 강조하는 ‘융합경제’(Fusion Economy)를 지향하는 산업정책을 펴고 있어 경기회복 속도는 종전에 비해 떨어질 것이란 시각이 일반적이다.결국 일본과 유럽 등 상대국 경제와 미국의 이런 사정을 감안할 때 플라자 합의 이후 시대처럼 미 달러화 약세기조가 정착될 가능성은 낮다고 볼 수 있다. 오히려 미국경기와 미국증시가 회복될 경우 언제든지 미 달러화 가치는 정상수준을 되찾을 수 있는 여건이다.그렇다면 앞으로 원화 환율은 어떻게 될 것인가. 요즘 외환당국은 외환보유고가 1,200억달러를 넘어섬에 따라 추가적립에 따른 기회비용이 만만치 않다. 외환수급상에 달러공급 요인이 발생하면 올해도 원화 환율 하락이 이어질 가능성이 높다.문제는 앞으로 외환수급 전망이 그렇게 좋지 않을 것이라는 점이다. 경상거래 측면에서 이라크전쟁 등으로 올 들어 벌써 무역적자 규모가 20억달러 이상으로 늘어난데다 서비스 수지의 적자폭도 쉽게 개선되기는 어려울 것으로 보여 적자폭이 의외로 클 수 있다. 외국인들도 추가적으로 투자할 수 있는 여건이 좋지 않다.따라서 최근 들어 외국인들이 불안감을 느끼고 있는 북한 핵, 경기둔화, 정책혼선 문제가 얼마나 빨리 해소될 수 있느냐에 따라 원화 환율도 크게 달라질 것으로 예상된다. 만약 노무현 정부가 가능한 한 이른 시일 내에 이런 문제를 해결할 경우 주가가 상승하면서 원화 환율은 의외로 큰 폭으로 하락할 가능성이 있다.반면 노무현 정부가 이런 문제를 해결하지 못할 경우 원화 환율은 현 수준에서 하락하기는 어려울 것으로 예상된다. 공통적인 것은 미국 경제성장률이 3%대가 예상되는 올 4/4분기 이후에는 3/4분기보다 올라갈 가능성이 높다는 점과 미 달러화가 주요통화에 대해 차별화 현상을 나타낼 경우 환위험이 증대될 것이라는 점이다.결국 일부에서 미 달러화 가치가 추세적으로 2년 이상 약세기조가 지속된 점을 들어 앞으로 제2의 플라자 체제가 탄생할 경우 원화 환율이 크게 하락될 것이라는 예상은 아직까지는 성급한 판단이 아닌가 생각한다. schan@hankyung.com