회화에 등장한 화폐의 상징적 의미
화가들은 동전을 다루는 장면을 묘사해 그 사회의 풍속을 나타내는 한편 도덕적 상징의 의미를 표현하곤 했다. 그 선구적인 예로 16세기에 플랑드르에서 활동했던 화가 쿠엔틴 마시스(Quentin Massys)가 있다. 마시스는 ‘환전상과 그의 아내’라는 작품에서 테이블 앞에 앉아 있는 부부를 화면 가득 꽉 차게 표현했다. 인물과 테이블이 정면을 향하고 모든 세부가 자세히 묘사돼 있어, 우리는 그려진 사물 하나하나에 집중하게 된다. 그림에서 남자는 저울을 들고 동전과 보석의 무게를 재는 중이다. 테이블에 수북하게 놓인 동전들은 종류가 다양한 것으로 보아 여러 지역에서 들어왔음을 알 수 있다. 화가는 안트베르펜에 살면서 이 그림을 그렸는데 그 도시는 당시 유럽에서 무역과 상업의 중심지로 급성장하고 있었다. 안트베르펜에는 네덜란드, 이탈리아, 스페인 등 각지에서 상인들이 모여들었고, 그들은 서로 다른 화폐를 사용했기 때문에 거래를 위해서는 환전이 필요했다. 마시스의 그림은 바로 이 시기에 성업 중인 수많은 환전상들 중 하나를 그린 것이다. 그림 속 남자의 사뭇 진지한 표정과 예민한 손동작은 돈을 다루는 일이 무척 신중하고 까다로운 직업임을 짐작하게 한다. 그의 부인은 기도서를 펼치고 있지만 아무래도 신경이 쓰이는지 책보다는 돈을 넘겨다보고 있다.
‘환전상’이나 ‘고리대금업자’라는 테마는 16세기부터 경제적 황금기에 접어든 플랑드르와 네덜란드에서 회화에 자주 등장했다. 마리누스 판 레이머스발(Marinus van Reymerswaele)도 마시스와 유사한 형식으로 이 주제를 여러 점 그렸다. 그런데 환전상을 묘사한 그림들에서 주인공의 진지한 태도나 동전의 정밀한 표현을 보면 돈을 가까이 하는 것이 반드시 도덕이나 종교적 가르침에 어긋나는 일인가 하고 반문하게 된다. 어쩌면 당시 부유한 상인이나 금융업자들은 그런 그림을 주문해 자신의 경제적 위치를 확인하고, 더불어 정직함을 뜻하는 상징물을 부각시켜 돈과 관련된 부정적 이미지를 벗어나고자 했는지도 모른다. ‘환전상’ 그림들에는 경제활동과 신앙생활이 공존하며, 인색과 탐욕을 경계하라는 교훈만큼이나 재화의 가치를 중시하는 자본주의의 경제관념이 깃들어 있다.
자본과 도덕, 그 둘 사이의 균형
한편 미술사학자 스베틀라나 앨퍼스(Svetlana Alpers)는 렘브란트의 작품을 종교적 관점이 아닌 사회와 경제적 맥락에 비춰 해석했다. 당시에는 후원자가 원하는 그림을 화가에게 의뢰하면서 작품 값을 결정하는 것이 일반적이었다. 그러나 인기가 높았던 렘브란트는 후원자의 요구에 이끌리지 않고 자기 작품의 값을 직접 매겼다. 그는 그림을 그리기 전에 미리 돈을 받고 나중에 그림으로 상환하겠다는 차용증을 발행하기도 했다. 앨퍼스에 의하면 렘브란트는 자기 작품을 나중에 갚을 수 있는 일종의 ‘화폐’로 만들었고, 후원자가 아닌 채권자를 위해 그림을 그리고 싶어 했으며, 선불과 차용증이라는 방법으로 증권 거래와 같은 자본주의의 투기 정신을 보여 주었다. 실제로 돈을 좋아했던 렘브란트는 ‘환전상’을 통해 돈에 매혹된 자신을 노출했다고 볼 수 있다. 노인이 촛불에 동전을 비춰 보는 것은 빈틈없는 자산관리를 연상시키며 수북한 서류들은 이익을 위한 수많은 계산과 거래를 짐작하게 한다. 따라서 이 작품은 자본주의적 경영과 축재에 대한 화가 자신의 관심을 표명한 것으로 해석된다.
이처럼 환전상을 그린 그림들은 눈앞에 동전을 펼쳐 놓아 재물로 시선을 유도하고 탐욕을 경계하라는 교훈을 준다. 또한 금전이 활발한 유통 수단으로서 개인과 사회의 중심 가치로 부상한 현실적 상황을 드러낸다. 회화에서 보듯이 16~17세기에 시장경제가 활기를 띠면서 자본과 도덕의 관계는 사회적 고심거리가 됐다. 그 둘 사이의 균형을 유지하는 문제는 여전히 풀어 가야 할 숙제가 아닌가.
박은영 미술사가·서울하우스 편집장
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