[Life Balance] “대자연 속에서 MTB를 타며 시장의 미래를 상상한다”

강방천 에셋플러스자산운용 회장

한국을 대표하는 가치투자 전문가, 1억 원을 156억 원으로 불린 전설. 모두 강방천 에셋플러스자산운용 회장을 칭하는 말이다. 투자의 전설에서 자산운용사의 CEO로 변신한 그는 평생에 걸쳐 투자해야 할 대상으로 공부와 건강을 든다.

이를 위해 그는 중국어를 배우고 MTB를 탄다. 펀드 직접 판매라는 새로운 시장을 개척하고 있는 그를 서울 강남의 사무실에서 만났다.

서울 시내가 한눈에 들어오는 강남 본사에서 만난 강방천 에셋플러스자산운용 회장은 인사와 함께 양해부터 구했다. 중국어 선생이 오기로 해 부득하게 인터뷰 시간을 제한할 수밖에 없다는 것이었다. 중국어로 일상적인 대화가 가능한 그는 금융 등 비즈니스에 필요한 고급 중국어를 배우는 중이었다. 중국어로 시작된 대화는 자연 중국 시장으로 옮겨갔다.

언론을 통해 여러 차례 밝혔듯이 그는 중국 기업에 깊은 관심을 갖고 있다. 중국과의 인연은 1999년, 중국 정보통신 회사인 ZTE의 지분 25%를 인수한 게 계기가 됐다. 주주로 참여한 후 그는 ZTE의 주주총회와 이사회 과정을 지켜보며 깊은 인상을 받았다.

이런 과정을 통해 그는 ZTE의 지배구조를 깊이 신뢰할 수 있었다. 당시는 그가 한국의 자동차 관련 기업에 투자했다 낭패를 본 직후였다. 기업가치는 좋았지만, 대주주의 전횡으로 큰 손해를 봤다. 그에게는 지배구조의 중요성을 새삼 깨닫게 해준 일대 사건이었다.

중국에 관심을 갖게 된 ZTE와의 만남

대주주가 전횡을 일삼던 한국 기업과 달리 ZTE는 주총이나 이사회 몇 개월 전에 미리 안건을 보내주고, 안건을 제안한 배경을 설명했다. 더불어 대안이 있으면 제시하라는 안내까지 곁들였단다. ‘중국 가면 무조건 망한다’는 말이 나돌 만큼 중국 기업에 대한 불신이 높던 때, 중국 기업의 실상을 보고 충격을 받지 않을 수 없었다.

“저는 기업을 볼 때 세 가지를 봅니다. 첫째, 좋은 기업의 잣대가 되는 회계적 투명성, 둘째, 기업의 이익이나 자산이 주주의 통제 하에 있느냐, 셋째, 수익을 주주들에게 균등하게 배당해주느냐 이 세 가지가 기본입니다. 그런데 ZTE는 둘째와 셋째 조건을 모두 충족시키더라고요. 실제로 중국 기업의 배당은 한국 기업의 두 배 수준입니다.

그걸 보고 생각했죠. 사회통념상의 잣대로 중국 기업을 봐서는 안 되겠다고요. 사실 중국은 역사적으로 상업이 무척 발달했던 나랍니다. 근대에 와서 사회주의 체제에 잠시 묻혀있었을 뿐이지 그들의 유전자에는 ‘상인정신’이 자리하고 있는 거죠.”

중국 기업을 신뢰하게 되면서 그는 중국을 눈여겨보게 됐다. 중국 주식도 사고 중국어도 공부하게 됐다. 2005년에는 그간의 노하우를 살려 동부자산운용의 ‘동부차이나펀드’의 운용 자문을 맡기도 했다. 에셋플러스가 자산운용사가 된 이후인 2008년에는 ‘에셋플러스차이나리치투게더펀드’를 만들어 지금까지 운용하고 있다.

그는 중국 기업에 대해 속사포처럼 빨리, 그리고 매우 열정적으로 이야기를 풀어냈다. 그에게 하루 종일 컴퓨터 모니터만 볼 것 같다는 우스갯소리를 하자, 정색을 하며 “저는 차트는 절대 안 봅니다”라며 주식 투자에 대한 그의 철학을 쏟아내기 시작했다.

그의 주식 철학을 요약하면 이렇다. 주식은 주식회사가 있기에 존재한다. 이걸 단순한 사실이나 표피적으로 이해해서는 안 된다. 신념화해야 한다. 주식 투자도 마찬가지다. ‘어떤 주식을 사느냐가 아니라 어떤 기업의 주인이 되는 게 좋은가’라는 고민에서 출발해야 한다는 것이다.

그는 주식에 투자하는 메커니즘을 중국 영화 시장을 예로 들어 설명했다. 최근 중국에서는 영화관이 기하급수적으로 늘고 있다. 영화 관람료가 상대적으로 비싸도 관객이 늘고 있다.

하지만 중국은 세계적인 수준의 영화를 만들지는 못한다. 중국 영화관에 걸리는 대부분의 영화는 미국 메이저 영화사들이 만든 것이다. 이쯤 되면 해답이 나온다. 미국 메이저 영화사의 주주가 되면 되는 것이다.

그의 이야기는 어렵지 않다. 단순하고 명료했다. 그의 이야기를 듣다 보면 일종의 ‘통찰’을 느끼게 한다. 그의 인생역정이 그런 통찰을 선물한 듯했다. 사실 그는 많은 인생의 변곡점을 거쳤다.

대학시절에는 회계학에 경도됐고, 이걸 계기로 증권사에 들어가 펀드매니저의 길을 걸었다. 많은 돈을 벌어도 봤고 잃어도 봤다. 그럼에도 그는 강연을 하고 펀드를 운용하는 일이 재밌다고 했다.

21세기 화두인 건강과 환경을 동시에 만족시키는 MTB

“제가 또 하나 재미를 붙인 게 산악자전거(MTB·mountain bike)입니다. MTB는 7년 전 서울로 이사를 오면서 시작했어요. 이사 와서 양재천을 걷는데, 자전거 도로가 눈에 띄더라고요.

자전거 도로가 옆에 있어도 그냥 지나칠 수도 있는데 이상하게 눈길이 갔어요. 저는 주식을 하는 사람이니까, 자연스럽게 자전거 산업의 미래에 생각이 미쳤습니다.”

해당 산업이 존재하기 위해서는 세 가지 필요조건이 있다. 첫째가 효용, 둘째가 가격, 셋째가 인프라다. 효용이 없거나 가격이 지나치게 비싸거나, 혹은 인프라가 갖추어져 있지 않다면 산업은 존재하기 어렵다.

그런데 자전거는 세 가지 조건을 모두 갖추고 있었다. 우선 효용 면에서 자전거만한 게 없다. 현재 인류가 풀어야 할 중요한 숙제가 건강과 환경이다. 자전거를 타면 건강도 좋아질 뿐 아니라 자전거는 환경에 무해한 교통수단이다. 이런 장점 때문에 그는 주변 사람들에게 선물할 일이 있으면 술보다 자전거를 보낸다.

자전거 가격은 천차만별이지만, 가격이 비싸 자전거를 못 탄다는 사람은 그리 많지 않다. 인프라는 현재도 괜찮지만 앞으로가 더 기대된다. 지방자치단체에서는 너나 할 것 없이 경쟁적으로 자전거 도로 확충을 약속하고 있다.

“저는 일주일에 2~3번 자전거를 탑니다만, 자전거만한 레저 스포츠도 없어요. 골프 하는 분들 많잖아요. 골프를 하려면 필드를 오가는데 두세 시간이 소비되잖아요. 자전거는 집 밖에 나서는 순간 바로 탈 수 있으니까 시간이 많이 필요 없어요.”

그러나 그를 자전거에 빠지게 한 다른 이유가 있다. 자전거를 타면서 길고 많은 상상을 하게 됐다는 점이다. 10시간을 타면 10시간 동안 상상할 수 있는 게 자전거다. 자전거를 타고 중국어 회화를 들으며 좋은 기업의 기준을 생각하고, 소비자의 행동을 예측한다. 때론 아이폰의 가격과 효용을 저울질하기도 하고, 회사의 미래를 짐작해보기도 한다.

“상상에 너무 몰입하다 사고를 낸 적도 있습니다. 성내천변에서 자전거를 타다 산책 나온 여자 아이를 친 적이 있어요. 상상에 빠져서 그 아이를 못 본 거죠. 시속 30km로 달리는 자전거에 부딪혔으니 얼마나 아팠겠어요. 병원에 데려가면서 걱정을 많이 했습니다. 예상보다 덜 다쳐서 천만다행이었죠. 그 뒤론 사람 없는 곳에서 탑니다.”

그는 기업인에게 상상력을 반드시 필요한 덕목이라고 말한다. 기업인은 기업가치를 만드는 사람이다. 기업가치를 만들기 위해서는 창조성이 필요한데, 창조적인 경영은 상상력이 기반이 될 때 가능하다.

기업가치를 해석하는 애널리스트에게도 상상력은 필수다. 그는 기존의 재무제표로는 다양한 비즈니스 모델이 등장하는 지금의 기업가치를 판단하는 데 한계가 있다고 지적한다. 따라서 그는 상상력을 동원해 남들과 다른 해석을 할 줄 알아야 한다고 주장했다.

그는 자전거의 또 다른 매력으로 자연과 함께 할 수 있다는 점을 들었다. 도심의 자전거 도로를 이용하기도 하지만 되도록 산으로 방향을 잡는다. 인적이 드문 산속을 달리다 보면 머리가 더 없이 맑아진다.

너무 먼 길을 달려왔다 싶으면 가던 길을 멈추고 그 자리에 돗자리를 깐다. 최근에는 방화산을 다녀왔는데 그렇게 좋아단다. 여름휴가로 가족과 함께 가서, 사흘간 자전거를 탔다고 했다.

온 힘을 다해 자전거를 타다 한강변에 잠시 내렸다. 격정 후의 이 고요가 그에게는 더없이 소중한 시간이다.

어렵지만 직접 판매를 고수하는 두 가지 이유

자전거를 타며 상상한 것은 에셋플러스자산운용의 경영으로 이어진다. 에셋플러스자산운용의 최고경영자(CEO)로서 그는 세 가지 경영 원칙을 고수한다.

첫째, 소수 장기 펀드 원칙이다. 그는 어떤 경우에도 펀드 수를 늘리지 않겠다고 다짐했다. 유행을 좇아 여러 펀드를 만드는 대신, 원칙대로 투자해 성공을 거두겠다는 것이다. 인기 있는 펀드보다 좋은 펀드를 만들겠다는 그의 고집이 함축돼 있다.

둘째 원칙은 직접 판매다. 펀드는 투자 철학과 함께 고객에게 전달돼야 한다는 게 그의 지론이다. 마지막으로 그는 변함없는 운용의 원칙을 든다. 불황에 강한 기업, 소비자와 늘 함께 하는 기업에 투자하겠다는 것이 그의 운용 원칙이다.

그는 이 세 가지 원칙만 지키면 반드시 성공할 것이라고 자신했다. 특히 그는 직접 판매의 중요성을 강조했다. 그는 직접 판매를 통해 에셋플러스자산운용이 고객에게 두 가지 효용을 전달하기를 기대한다. 첫째는 장기적인 관점에서의 수익이다. 그가 지금까지 추구해온 대로 편안하고 좋은 기업에 투자해 고객들에게 수익을 돌려주고 싶다.

다른 하나는 투자의 지혜다. 그는 수익과 함께 투자의 지혜를 전하고 싶었다. 에셋플러스자산운용이 출범 초기부터 어렵지만 직접 판매를 고수해온 이유가 여기에 있다. 은행이나 증권사를 통하면 수익률에 의지해 펀드를 판매할 수밖에 없다.

그는 한 번도 수익률을 자랑한 적이 없다. 수익률이 남만 못해서 그런 것도 아니다. 수익률만 따져도 에셋플러스자산운용의 펀드가 다른 자산운용사의 펀드보다 높다. 하지만 그럴 경우 자칫 잘못된 기대를 키울 수 있기 때문이다. 수익뿐 아니라 투자 지혜도 함께 전해야 고객과 함께 부자가 될 수 있다고 그는 확신한다.

“직접 판매가 쉽지 않다는 것은 처음부터 알고 시작했습니다. 지금도 쉽지는 않습니다. 하지만 즐거움이 있습니다. 즐거움이 없으면 열정이 오래 가지 못하고, 열정이 없으면 올바른 성공이라 할 수 없습니다. 일에는 다 순서가 있습니다. 즐거움이 있고, 열정이 있고, 그 다음에 성공이 있는 겁니다. 저희가 성공할 수밖에 없는 이유입니다.”


강방천

에셋플러스자산운용 회장
에셋플러스투자자문 회장
쌍용증권 펀드매니저
한국외국어대 경영정보학과

글 신규섭·사진 이승재 기자 wawoo@hankyung.com