[서평] 상위 1퍼센트는 누구나 될 수 있다

-10년간 연구해 밝혀낸 하버드대 학생들의 성공 공식

◆하버드 상위 1퍼센트의 비밀
정주영 지음 | 한국경제신문 | 1만6000원

[한경비즈니스= 노민정 한경BP 출판편집자] 하버드대에서 똑같은 수업을 들으면서도 자신들은 다른 하버드생들과 다르다고 선을 긋는 집단이 있다. 바로 하버드에서도 가장 폐쇄적인 투자자 집단이자 하버드 상위 1%에 속하는 엘리트들인 ‘블랙 다이아몬드’다. 하버드대 4학년생들 중 다수가 제대로 된 동기 부여 없이 월스트리트 금융권에 들어가는데 이들은 경쟁이 치열한 그곳에서 적응하지 못하고 얼마 되지 않아 밀려나기 일쑤다.


반면 블랙 다이아몬드들은 사회가 기대하는 성공 곡선을 따라가지 않는다. 그들은 하버드대 입학 또는 그 이전부터 오로지 월스트리트만을 바라보면서 차단의 공간에서 몰입하며 꿈을 키워 왔다. 그리고 애초부터 다른 씨앗이었던 것처럼 월스트리트에서 화려하게 성공한다. 하버드대는 이들에 대해 연구하기 시작했다. 최고 교육심리학자인 하워드 가드너 하버드대 교육대학원 교수는 블랙 다이아몬드와 같이 한 분야에 깊게 빠져드는 집단을 지켜보며 우리가 기존에 알고 있었던 성공의 공식은 잘못됐다고 결론 내린다.


이 책의 저자는 신호의 힘에 대해 10년간 추적했다. 그리고 다양한 사례와 연구 내용을 근거로 들며 부정적 신호에 대한 차단의 중요성을 강조한다. 대부분의 평범한 사람들은 성장하면서 본인을 특별하게 만드는 신호보다 그저 계속 평범하게 살도록 유도하는 신호를 받게 된다.


일반적으로 사람들은 교실에서 밀려난 학생들, 즉 성적이 좋지 못한 학생들을 노력의 부족으로 판단한다. 하지만 심리학자들은 노력을 하게 만드는 환경의 신호에 주목한다. 그들이 관찰할 때 성적이 낮은 학생들은 상위권 학생들처럼 행동하지 않는다. 고난이도 문제를 의욕적으로 풀려고 하지 않고 이미 자신은 풀 수 없다고 먼저 생각한다. 이것은 노력과 무관한 문제다. 만약 이 부정적 신호들을 차단하고 다시 공부를 시작한다면 어떨까.

심리학자 클로드 스틸 캘리포니아대 부총장은 1995년 특별한 현상을 발견한다. 공부를 못하는 학생들에게 ‘너는 공부를 못한다’는 주변의 신호들을 차단하자 성적이 상위권까지 올라간 것이다. 공부를 못하는 학생들이 일상처럼 받았던 교사들의 무시, 은연중 있었던 동료 학생들의 집단적 무시 그리고 스스로 못한다고 생각했던 신호들을 차단했을 뿐인데 교실 뒷자리의 학생들은 놀라운 속도로 바뀌었다. 한편 마거릿 시 하버드대 교수는 실험을 통해 상위권 학생들을 향한 성적에 대한 긍정적 신호를 꺼버렸다. 그러자 자신의 우월함을 더는 확인할 수 없는 상황이 된 상위권 학생들은 고난이도 문제를 풀 때의 성적이 현저하게 떨어졌다. 하지만 다시 중위권 학생들과 경쟁을 치르게 하자 상위권 학생들의 성적은 눈에 띄게 올라갔다. 시 교수의 연구에서 우리가 놀라게 되는 부분은 중위권 학생들이 가지는 열등감이 상위권 학생에게는 우월감을 느낄 수 있는 연료로 쓰인다는 점이다. 이들의 연구 결과는 우리의 의지보다 의지를 만드는 긍정적 신호들이 훨씬 강력하다는 것을 알려준다.

그리고 부정적인 신호를 차단한 뒤 자신의 분야에 대한 깊은 몰입이 요구된다. 차단과 깊은 이해가 가져다주는 빛 또는 힘, 다시 말해 ‘블랙 다이아몬드=차단(Block)×깊은 이해(Deep)’가 바로 저자가 발견한 이 시대의 가장 강력한 성공 공식이다.


이 책에는 세상의 많은 블랙 다이아몬드들이 새로운 성공을 밝히는 이야기들로 가득하다. 독자들은 사회가 평가한 성적 그대로를 자신의 한계로 생각해 왔던 것을 버리고 신호를 차단할 수 있는 용기와 자신의 분야에 깊어질 수 있는 힘을 가질 수 있을 것이다. 이제부터라도 환경의 신호를 차단하고 목표에 온전히 집중하면 당신에게도 의미 있는 변화가 일어날 것이다.




[본 기사는 한경비즈니스 제 1270호(2020.03.30 ~ 2020.04.05) 기사입니다.]