올해 창사 60주년을 맞은 SK이노베이션은 1964년 한국 최초의 정유공장으로 시작해 석유화학 중심의 에너지를 공급해왔다. 2021년 SK이노베이션은 기후위기로 인한 에너지 전환기에 미래 에너지 시장을 선도하기 위해 ‘친환경 에너지&소재’ 회사로의 도약을 선포했다.
‘카본 투 그린(Carbon to Green)’ 전략에 따라 탄소가 아닌 친환경 중심의 에너지 공급사가 되겠다는 구상이다. 특히 SK이노베이션은 단순한 에너지&석유화학사업의 매각 방식이 아닌 실질적인 친환경 투자를 통해 넷제로를 달성하겠다고 밝혔다.
최태원 SK그룹 회장도 올해 3월 SK 울산CLX를 찾아 “에너지는 석유 중심에서 탈탄소 즉 전기로 바뀔 것이며, 석유 중심의 에너지 네트워크를 잘 구축한 울산CLX는 계속해서 대한민국 에너지 심장의 역할을 할 것”이라며 “울산CLX는 전기, 수소, ESS 등 탈탄소 기반의 에너지를 만들어 낼 충분한 역량이 있고, 앞으로 많은 기회가 만들어질 것”이라고 강조한 바 있다.
이에 따라 울산CLX는 2030년까지 탄소 50% 감축, 2050년 넷제로 달성을 파이낸셜 스토리로 정하고, 생산 과정의 그린화와 생산 제품의 그린화를 추진하고 있다.
울산CLX가 2027년까지 약 5조원을 투자하는 분야는 크게 △순환 경제 구축(1조7000억원) △설비 전환 및 증설을 통한 친환경 제품 확대(3조원)다. 당장 에너지 공급원으로써 석유제품을 대체할 제품이 없는 만큼 중장기적으로 설비를 변경하고, 그동안 생산해온 석유화학제품을 재활용하겠다는 것이다.
우선 순환경제 구축을 위해 ‘폐플라스틱 재활용 클러스터’를 조성한다. SK지오센트릭은 2021년 폐플라스틱을 다시 석유로 만드는 ‘세계 최대 도시 유전 기업’이라는 청사진을 밝힌 바 있다. 이에 따라 2025년 하반기까지 울산CLX 내 21만5000㎡ 부지에 폐플라스틱 재활용 클러스터를 조성하고, 연간 폐플라스틱 약 25만톤을 재활용할 수 있는 시설을 구축할 계획이다. 글로벌 최초 3대 화학적 재활용 공정을 모두 갖춘 곳으로 이곳에서는 폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP), 페트(PET), 복합소재를 모두 재활용할 수 있다.
탄소에서 그린으로 사업 포트폴리오를 단계적으로 전환하기 위한 설비 전환 및 신·증설에도 투자한다. 먼저 울산CLX를 친환경 사업장으로 전환하기 위한 SHE(안전·보건·환경) 투자를 진행한다. 휘발성 유기 화합물(VOCs) 처리 시설 신설, 환경 경영 개선 마스터 플랜 수립 등이 대표적이다.
장기적으로는 탈탄소 기조에 따른 연료 수요 구조 변화 대응책을 마련하는데 투자할 계획이다. 기후변화로 에너지 전환이 진행되면 휘발유, 경유 등 육상 수송용 연료는 감소하고, 친환경 항공유(SAF) 수요는 늘어날 것으로 전망된다. 이에 따라 석유제품 수요가 급감하는 시기를 대비해 울산CLX는 석유제품 생산 공정의 화학제품 생산 공정으로의 전환, SAF 생산을 위한 공정 신설 등을 고려할 방침이다.
울산CLX의 탄소감축 노력은 이미 가시화되고 있다. 즉시 실행 가능한 공정 효율 개선, 저탄소 연료 전환 등을 통해서다. 중장기적으로는 직접 탄소를 감축하는 기술 개발에도 속도를 내고 있다.
울산CLX는 동력 보일러 11기 중 9기의 연료를 탄소 배출이 많은 벙커씨에서 LNG로 교체하면서 지난해까지 누적 14.4만톤의 탄소배출량을 줄이는 효과를 거뒀다. 남아있는 2기도 2023년까지 액화천연가스(LNG)로 연료를 교체할 예정이다. 이를 통해 연 4만톤의 탄소 배출량을 추가로 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
아울러 설비·운전을 최적화해 에너지 효율을 높이면서 탄소 배출량을 줄여 나가고 있다. 울산CLX는 상압증류공정(CDU)의 열전달 효율을 개선하기 위해 열교환 장치나 배관에 쌓이는 오염 물질을 제거하는 첨가제를 주입하거나, 열전달 효율이 좋은 열교환기와 내부식성 공기예열기를 설치하는 등 다양한 에너지 효율향상 방안을 추진중이다.
탄소 포집·저장 등 실질적으로 탄소를 감축할 수 있는 CCUS 사업도 구체화되고 있다. CCUS는 이산화탄소 직접 제거를 통해 넷제로 달성에 도움이 되는 기술이다.
SK에너지는 지난 20년 간 울산CLX에서 탄소를 포집해 액체 탄산용 원료로 공급 중이다. SK이노베이션도 CCS 관련 국내외 국책 과제에 참여하고 있다. 2021년부터 수소 공장에서 이산화탄소를 포집하고 동해 가스전에 저장하는 CCS 실증 모델 개발 정부 과제에 참여하고 있으며, 향후 국책 과제로 추진될 CCS 실증 사업권을 확보할 계획이다.
유재영 울산CLX 총괄은 “넷제로를 달성하기 위해 친환경 중심의 공정 개선, 연료 전환 등으로 탄소 배출량을 줄이고, 탄소 감축과 관련된 신기술도 지속적으로 발굴하고 있다”며 “지난 60년간 한국에 에너지를 공급해온 역량을 바탕으로 향후 탈탄소 에너지에 기반한 친환경 소재&리사이클 리딩 플랜트로 도약하겠다”고 말했다.
안옥희 기자 ahnoh05@hankyung.com
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