28일(현지 시각) CNBC에 따르면 컨설팅업체 베인앤드컴퍼니는 미국 자동차 시장이 인구 감소와 소비 행태 변화의 영향으로 2040년까지 신차 판매가 현재보다 200만대 이상 줄어들 것으로 전망했다.
이 같은 변화는 특히 18~34세 젊은층에서 두드러졌다. 시장조사업체 S&P 글로벌 모빌리티에 따르면 미국 18~34세의 신차 등록 비중은 2021년 1분기 12%에서 2025년 중반 10% 이하로 감소했다. 반면 55세 이상은 전체 신차 등록의 절반 가까이를 차지하며 8분기 연속 가장 큰 구매층을 유지하고 있다.
전문가들은 가장 큰 원인으로 높아진 차량 가격을 꼽았다. 자동차 시장조사업체 텔레메트리의 크레이그 데이치 대표는 "신차 월 할부금은 최근 4년간 약 30% 증가했고, 현재 신차 구매자의 5명 중 1명은 월 1000달러(약 150만원)가 넘는 할부금을 내고 있다"고 설명했다.
차량 공유 서비스 확산도 영향을 미쳤다. 자동차 시장 예측업체 오토포캐스트솔루션스의 샘 피오라니 부사장은 "젊은 세대는 이동할 때 우버나 리프트를 이용하는 경우가 많아지고 있다"며 "자동차를 좋아하는 젊은층은 여전히 있지만, 가격 때문에 구매할 수 있는 사람이 줄어들고 있다"고 말했다.
운전면허 취득도 늦어지고 있다. 베인앤드컴퍼니에 따르면 현재 미국의 16세 청소년 가운데 운전면허를 보유한 비율은 절반 수준이다. 1960~1980년대 약 70%였던 것과 비교하면 크게 감소했다. 다만 대부분은 25세 이전까지 면허를 취득하는 것으로 조사돼 운전을 포기했다기보다 면허 취득 시기가 늦어진 것으로 분석된다.
베인앤드컴퍼니는 로보택시가 향후 15년 내 대중화되고 이용료가 낮아질 경우 운전면허 보유 비율이 현재보다 2~3%포인트 감소한 약 85% 수준까지 떨어질 수 있다고 전망했다.
또 차량을 직접 소유하기보다 필요할 때 호출하는 방식이 확산되면 운전자 1인당 차량 보유 대수는 현재 1.2대에서 1.1대로 줄어들 수 있다고 내다봤다. 이는 미국 가구의 10~20%가 차량 한 대를 처분하는 것과 맞먹는 수준이다.
여기에 저출산과 이민 감소까지 겹치면서 미국 자동차 시장은 성장 산업에서 성숙 산업으로 접어들고 있다는 평가다.
미국의 합계출산율은 지난해 여성 1명당 약 1.6명으로 인구 유지 수준인 2.1명을 밑돌고 있다. 베인앤드컴퍼니는 향후 이민 유입도 둔화될 것으로 예상하면서 2040년 미국 자동차 시장은 현재보다 훨씬 치열한 경쟁에 직면할 것으로 내다봤다.
다만 자동차 자체는 더 오래 사용되는 추세다. 미국 차량의 평균 운행 기간은 지난해 12.8년으로 역대 최고치를 기록했다. 차량 가격 부담이 커지면서 소비자들이 교체 주기를 늦춘 결과로 풀이된다.
김민주 기자 minjoo@hankyung.com
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