무릎 퇴행성 관절염은 백세시대에 꼭 대비를 해야 하는 질환이다. 무릎 퇴행성 관절염은 한 해 400만 명이나 진료를 받는다. 흔한 만큼 노년기 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.
관절염이 심해지면 통증 때문에 걷기, 계단 오르기 같은 일상적인 활동에도 지장이 생긴다. 움직임에 제약이 따르면서 우울 등 정신 건강에도 나쁜 영향을 미친다. 백세시대, 무릎 퇴행성 관절염의 치료와 관리법에 대해 알아본다.
관절은 2개 이상의 뼈가 만나는 부위를 말한다. 무릎은 허벅지뼈, 정강이뼈, 슬개골까지 3개의 뼈가 만나 움직이는 부위다. 뼈와 뼈가 만나는 곳엔 마찰이 생기기 마련이다. 뼈와 뼈 사이에는 연골이라는 부드러운 조직이 있어 뼈가 서로 부딪히지 않게 해주지만, 시간이 흐르고 많이 사용하면 연골이 닳는다.
이 과정에서 뼈와 뼈가 직접 마찰하게 돼 염증과 통증이 발생한다. 이것이 퇴행성 관절염이다. 무릎 관절에 유독 관절염이 많이 생기는 이유는 무릎은 3개의 뼈가 만나는 복잡한 구조로 돼 있고, 체중이 실리는 부위라 손상이 빨리 온다.
무릎 관절염은 60대의 절반 가까이가 앓고 있을 만큼 흔하다. 자동차도 연식이 오래 되면 부품들이 낡는 것처럼 연골, 인대 등도 마찬가지다. 나이가 들면 연골이 손상돼 관절염 위험이 높아진다. 체중이 많이 나가면 손상은 더 빨라진다.
평소 자세도 중요하다. 쭈그려 앉아 있는 생활을 오래 하거나 무거운 물건을 드는 행위는 좋지 않다. 과거 무릎을 다쳐 연골이 손상된 경우도 관절염이 잘 생긴다. 또 남성보다 여성이 관절염 위험이 높은데, 연골 볼륨이 작기 때문이다. 여성호르몬은 연골을 보호하는 효과가 있다. 폐경기에 퇴행성 관절염이 가속화될 수 있다.
비만도 관절염을 가속화시킨다. 체중을 적절히 관리하면 무릎에 주어지는 부담도 줄일 수 있다. 50세 이상 성인 110만 명의 데이터를 분석한 결과, 비만 상태를 개선하면 무릎 퇴행성 관절염의 위험이 10~11% 줄어든다는 연구가 있다.
체중 관리는 단순한 외모 문제가 아니라, 무릎 같은 중요한 관절을 보호하기 위한 필수적인 활동이다. 체중을 줄여야 한다. 몸무게 1kg만 늘어도 무릎에는 4~5kg의 부담이 가해진다. 무릎 관절염이 심한 사람이 체중을 5kg만 줄여도 통증이 50% 감소한다.
진단은 MRI까지 찍어야 할 때는
관절염 진단을 위해서는 먼저 환자의 주관적인 증상 들어본다. 그다음 무릎을 만져보고 느껴본다. 통증 느끼는 부위가 어디인지, 부기가 얼마나 심한지 직접 살피는 이학적 검사를 한다. 그다음에 영상 엑스선(X-ray)을 찍어 뼈의 모양과 구조를 확인한다. 엑스선으로는 멀쩡한데 환자가 불편함을 느낀다면 자기공명영상(MRI)을 찍어야 한다.
무릎은 복잡한 구조로 이뤄져 있다. 뼈뿐만 아니라 연골, 연골판, 인대, 근육에 이상이 없는지 확인해야 하는데, 이들 조직은 MRI 검사를 해야 확인할 수 있다.
다양한 관절염 주사, 효과는
관절염에는 약물과 함께 여러 주사 치료가 시행된다. 흔히 알려진 '뼈 주사'는 스테로이드 주사다. 효과가 가장 강력한 약제로, 염증이 불 타듯이 번질 때 염증을 가라앉히기 위해 사용한다. 염증이 가라앉으면서 통증과 부종은 줄어들어 증상이 드라마틱하게 좋아진다.
다만 효과가 강력하다 보니 따라오는 부작용도 여럿이다. 면역력 저하, 혈당 조절 어려움 등이 대표적이다. 스테로이드 주사는 꼭 필요한 경우에만 맞아야 하며 회수도 제한해야 한다.
'연골주사'로 알려진 히알루론산 주사는 관절에 일종에 '기름칠'을 하는 것이다. 관절 안에 히알루론산을 주입하면 윤활 작용이 원활해져 뼈들이 움직일 때 마찰이 줄어든다. 폴리데옥시리보뉴클레오사이드(PDRN) 주사는 항염 작용을 한다. 이들 주사는 퇴행성 관절염을 막을 수 있는 것은 아니지만 증상을 완화할 수는 있다. 상황에 맞게 주사를 놓아야 한다.
수술 치료 다양...언제 고려해야 할까
경도·중등도 관절염에는 약물 치료가 효과가 있지만, 약물에 반응이 없다면 수술이 필요하다. 퇴행성 관절염은 무릎 연골이 닳아 가는 질환이다. 구조적 문제가 해결되지는 않는다면 염증과 통증이 계속된다. 증상이 심각할 경우 수술적 치료를 고려할 수 있다.
수술은 연골을 보호하거나 대체하기 위한 방법으로 진행된다. 먼저 관절경 수술은 가느다란 내시경을 관절 안쪽으로 넣어 관절 구조를 확인하면서 하는 수술이다.
무릎 연골이 닳으면서 발생하는 뼈·연골 조각을 빼내거나, 연골판 등 찢어진 조직을 꿰매는 치료를 할 때 쓴다. 인대 재건술을 할 때도 관절경 수술을 한다. 초기나 중등도 관절염 치료에 적용한다. 진행된 관절염에서는 볼 수 있는 이득이 제한적이다.
중등도 관절염에는 절골술을 시행하기도 한다. 절골술은 뼈를 잘라서 각도와 위치를 재접합하는 수술이다. 무릎 관절 면을 싸고 있는 연골은 평생 똑같이 공평하게 안 쓴다. 보통 관절 안쪽에 체중이 집중되는 경우가 많아 관절 안쪽이 집중적으로 닳으면서 나중에는 오(O)자다리가 된다. 관절염의 진행을 막고자 절골술을 통해 체중이 실리는 지점을 바꾼다. 정상에 가까운 연골 쪽으로 체중 부하가 걸리도록 만들기 위해 뼈에 금을 내 각도와 위치를 잡고 교정하는 절골술을 한다. 이 수술을 하면 바깥쪽 연골로 체중을 분산시켜 안쪽 연골만 비정상적으로 손상되는 현상을 막을 수 있다. 젊고 활동적인 환자가 대상이며, 자기 무릎을 오래 쓰기 위한 수술이다.
말기 퇴행성 관절염은 결국 인공관절 수술을 해야 한다. 집이 너무 오래 돼서 이 집에서는 더 이상 살 수 없을 때 새 집(인공관절)을 짓는 것이다.
인공관절은 결국 환자 자신의 것이 아니기 때문에 어느 정도 불편감이 있는 수술이다. 수술을 받고 싶을 만큼 불편하고 아파야 인공관절 수술에 대한 만족도가 높다. 인공관절 수술을 했다고 해도 젊을 때의 무릎 기능을 뛰어넘을 수는 없다. 약물 치료, 운동, 생활습관 개선 등에도 호전이 안될 때 마지막으로 인공관절 수술을 고려할 수 있다.
무릎 퇴행성 관절염 예방법은
가장 중요한 것은 체중이다. 가방 때문에 어깨가 아프다면 가방을 좋은 것으로 바꿀 것이 아니라 무거운 책 하나를 빼는 것이 큰 도움이 된다.
체중을 500g~1kg만 빼도 일상 활동이 수월해진다. 두 번째는 쪼그려 앉아서 하는 작업을 피해야 한다. 쪼그려 앉으면 관절에 가해지는 힘이 ‘면 대 면’이 아니라 ‘면 대 점’으로 바뀐다. 관절 면의 한 점에 체중이 집중되므로 퇴행성 변화가 빨리 온다. 쪼그려 앉아서 무거운 물건까지 든다면 문제가 더 커진다.
적당한 근력 강화도 중요하다. 무릎 관절 주변 근육이 튼튼하면 무릎 관절 상태가 좋지 않아도 꽤 오래 쓸 수 있다. 특히 허벅지 근육을 강화시키는 것이 중요하다. 평지 걷기, 수영, 아쿠아로빅, 실내 자전거 등은 무릎에 부담을 주지 않으면서도 근력을 키울 수 있는 운동이다.
글 이금숙 헬스조선 기자
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