고환은 남성의 증명서이자 남성의 심벌이다. 초기 로마 군대에서는 맹세할 때 가슴이 아니라 고환에 손을 얹었다고 한다. 남성의 강인함과 공격성이 고환에서 비롯됐다는 것을 알았기 때문일까. 남성호르몬인 테스토스테론은 고환에서 생산돼 우리 몸에 여러 가지 변화를 준다. 특히 사춘기가 되면 변화가 더욱 왕성해져 음경의 발육과 상체를 근육질로 만들고, 목젖이 나오게 하고, 허스키한 목소리와 몽정, 성욕, 공격성, 수학을 푸는 능력, 창조적인 능력에 영향을 미친다. 고환은 또한 남성호르몬 영향 하에 정자를 만들어낸다. 고환 내의 세정관에서 정자 형성에 소요되는 시간은 74일이며 이중 약 50일 정도는 세정관에서 머무르고 12~21일 간은 부고환으로 이동해 성숙 과정을 거친다. 부고환은 고환의 뒤쪽 옆에 있다. 말랑말랑한 덩어리가 만져진다면 건강한 부고환이다. 간혹 비뇨기과에서 음낭 내에 작은 혹이 새로 생겼다고 걱정하면서 진료예약을 하는 사람이 있다. 우연히 부고환을 만져 보고 작은 혹으로 오인한 경우다. 음낭 내의 고환은 한 쪽이 약간 아래에 달려 있는 경우가 90% 이상이다. 똑같은 높이에서 만져지는 경우는 드물다. 보통 85% 이상이 왼쪽이 더 아래에 위치한다. 간혹 좌측 고환이 더 아래쪽으로 축 처져 있다고 걱정하는 경우가 많은데, 지극히 정상이다. 만약 똑같은 높이에 있다면, 고환에 어떤 물리적인 자극이 가해질 때 두개의 고환에 동시에 충격을 줄 수 있으므로, 약간의 높이 차이를 두고 위치하여 두 개 중에서 한 개는 충격에서 보존하게 하기 위한 조물주의 배려다. 특히 좌측 고환에 많이 생기는 정계정맥류가 심한 경우에 좌측 고환이 더 아래쪽이 위치할 수 있다. 정계정맥류는 남성불임 환자 중 30%에서 발견된다. 특히 사춘기 때 유발된 정계정맥류는 고환 발육에도 영향을 미칠 수 있다. 정계정맥류 절제술을 시술하는 것이 근본적인 치료법이다. 고환은 음낭이라는 주름주머니로 싸여 있다. 이곳의 음낭 피부는 우리 몸 중에서 지방성분이 가장 적은 부분이다. 음낭의 주름은 일종의 자동차의 라디에이터 역할과 비슷하다. 바깥쪽과의 접촉면적을 늘림으로써 신체 온도보다 섭씨 2~3도 낮게 고환 온도를 유지해 고환의 정자 생성을 활성화시킨다. 몸은 정상인데, 아기를 빨리 갖지 못해 안달인 사람은 고환의 온도를 차갑게 유지해 주는 게 무엇보다 중요하다. 꽉 조이는 팬티보다 헐렁한 트렁크 팬티를, 잘 때도 팬티를 벗고 자는 것이 아주 효과적이다. 중·고등학교 시절에 축구, 태권도 등의 스포츠로 예기치 않게 고환 타박상을 입은 경우 고환기능에 영향을 줄 수 있다. 최근 한 조사에 따르면 전체 남성불임의 17%가 고환의 상처로 인한 것으로 나타났다. 고환 손상으로 남성호르몬의 반대호르몬인 에스트로겐 호르몬이 증가해 정자의 생성을 방해할 수 있다는 견해가 학계에 보고됐다. 고환 통증을 일으키는 가장 큰 원인은 위에 언급한 부고환에 염증이 생기는 것이다. 잘 치료되지 않은 요도염, 전립선염이 부고환으로 진행된 경우인데, 고환 전체가 부풀어 오르고 심하면 고환 전체가 열이 나고, 고환 전체가 한 덩어리처럼 만져질 수 있다. 이런 경우 고환이 정상적으로 말랑말랑해질 때까지 경구용 항생제를 복용해야 한다. 전에 없던 딱딱하고 불규칙적인 혹이 만져진다면 반드시 비뇨기과 전문의의 진료를 받아야 한다. 간단히 고환초음파검사와 고환암 관련 피검사로 고환암을 검진할 수 있다. 초기 발견하면 97% 이상은 치료가능하다. 샤워할 때 천천히 각각의 고환을 엄지손가락과 검지손가락으로 시계방향과 반시계방향으로 돌려가면서 세밀하게 만져 보는 것이 조기진단에 도움이 된다. 또한 고환 주변에 물이 찰 수가 있는데 음낭수종이라는 병이다. 임시방편 치료로 물을 뺄 수 있지만, 근본적인 치료법은 물 찬 주머니를 재단하는 수술이다.
