난무하는 가짜 뉴스 사이, 숨은 진실을 찾는 과학적 팩트 체크
[서평]
마이 티 응우옌 킴 지음 | 배명자 역 | 한국경제신문 | 1만8800원
이렇게 많은 지식과 의견이 난무했던 적이 없었다. ‘코로나 백신을 맞아야 한다, 맞지 않아도 된다’, ‘대체 의학은 효과가 있다, 없다’, ‘폭력적 게임은 청소년의 폭력성과 관계가 있다, 없다’, ‘지능은 유전이다, 아니다’ 등 사방에서 온갖 수치와 데이터를 바탕으로 한 토론이 벌어진다. 그 과정에서 놀라울 만큼 많은 사람이 과학적이고 합리적인 얘기는 들으려고 하지 않고 단체톡방과 유튜브에 올라온 상상력 넘치는 가짜 뉴스에 속곤 한다.
우리는 왜 가짜 뉴스들에 매료되는 것일까. 수많은 과학 방송과 과학 유튜브, 다양한 매체의 영향으로 대중은 이전과는 비교할 수 없을 정도로 많은 과학 정보를 쉽게 접할 수 있게 됐다. 하지만 그만큼 ‘과학’이라는 이름으로 그럴싸하게 포장된 근거를 들이미는 가짜 뉴스 또한 활개 치고 있다. 바이러스와 면역 체계, 남녀의 생물학적 차이, 지능의 유전성, 동물 실험의 윤리성 등 우리 사회를 흔드는 뜨거운 논쟁들의 뒤에는 출처 모를, 혹은 입맛대로 해석된 다양한 과학적 근거들이 따라붙으며 자신과 반대되는 생각은 무조건 틀린 것이라고 주장한다. 과학은 매우 복합적이라 부스러기를 조금 줍고 왜곡된 해석을 붙이면 자기주장에 맞는 ‘과학적 근거’를 언제나 찾아낼 수 있기 때문이다.
이렇게 의심스럽기만 한 사회를 과학자의 시선으로 본다면 어떨까. 과학자는 모든 논쟁을 진실과 거짓으로 완벽하게 구분할 수 있을까. 우리 일상 속 재미있는 과학 이야기를 담은 유튜브 ‘마이랩(MaiLab)’을 통해 전 세계 147만 명의 구독자들에게 과학 스피릿을 전파하며 과학의 매력을 알리고 있는 마이 티 응우옌 킴 박사는 2020년 초 자신의 유튜브 채널에서 독일의 코로나 전염 속도와 대응 방법, 백신의 등장 시기를 정확하게 예측하며 주목 받았다. 그는 ‘전염병이 더 심해질 것이다’와 같은 말뿐인 추측 대신 전염병 확산에 대한 모델을 분석하고 다양한 매개 변수를 제시하는 등 과학적인 분석을 통해 정확한 수치를 말하며 코로나 바이러스에 대해 분석해 그에 맞는 대응책을 제시했다.
“자연과학 지식이 얼마나 중요하고 필수인지를 코로나 위기 동안 확인할 수 있었다. 과학 지식은 허위 정보에 대한 백신이다. 이때 과학 지식은 사회와 과학의 연관성을 이해하는 것 이상이며 과학은 사고방식과 태도, 이른바 ‘과학 스피릿’을 기반으로 한다. 우리는 정치적·사회적 토론에서도 과학 스피릿을 반드시 더 많이 발휘해야 한다.”
유튜브와 여러 방송을 통해 과학의 대중화에 힘쓰던 그는 코로나19 기간 동안 사람들이 과학적이고 합리적인 이야기보다 근거 없는 유튜브 영상이나 지인의 말을 더 신뢰하는 것을 보며 “우리는 현실을 이해하는 공통분모에서 점점 더 멀어지고 있고 그것을 서둘러 바로잡아야만 한다”고 주장했다.
저자는 이 책을 통해 우리 시대의 뜨거운 주제를 과학자의 시선으로 풀어 가며 수많은 정보 사이 믿을 수 있는 과학적 ‘최소 공통분모’를 찾는 방법을 알려준다. 우리 사회는 아주 복잡하고 다양한 이해관계와 정치적 관점, 문화적 차이, 사회적 통념과 같은 다양한 요인이 존재하고 이는 과학의 객관성에 변수로 작용한다. 과학적 합의는 이런 다양한 요인을 이해하면서도 진실에 다가가는, 더 넓은 세계로 한 걸음 나아갈 수 있는 길을 찾아가는 과정이다. 한 가지 간단한 대답에 만족하지 않고 한 주제의 다양한 면을 볼 준비가 돼 있는 사람들이 많아질 때 우리는 과학적 최소 공통분모에 가까워질 수 있다.
저자는 탁월한 통찰력과 재밌는 입담으로 우리 사회를 흔드는 여러 논쟁을 다루며 무엇이 사실이고 무엇이 거짓이고 무엇이 그럴듯한지 보여준다. 응우옌 박사를 따라 과학자의 시각으로 사회를 해석하고 이해하는 방법을 배우다 보면 어느새 당신도 과학 스피릿에 점염돼 세상을 좀 더 다채롭게 바라보는 시각을 가지게 될 것이다.
윤혜림 한경BP 출판편집자
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