“에어컨에 머물면 도태”… AI 냉각과 친환경 플랫폼으로 던진 승부수 [강성희 오텍캐리어 회장]

2026 한국경제 최고의 리더-고객만족 부문

“변하지 않으면 생존할 수 없다.” IMF 외환위기의 험난한 한파 속에서도 창업 단 2년 만에 코스닥 상장을 일궈낸 강성희 오텍캐리어 회장이 냉난방 공조 산업의 패러다임을 뿌리부터 흔들고 있다. 120여 년 역사의 글로벌 캐리어와 손잡고 전통 가전 제조사의 낡은 틀을 완전히 깬 그는 오텍캐리어를 ‘디지털 기반 초고효율 에너지 플랫폼 기업’으로 탈바꿈시키며 글로벌 무대의 중심에 당당히 섰다. 일상 속 가전부터 국가 인프라까지 단순한 온도 조절을 넘어 탄소 감축과 제로 에너지를 동시에 실현하는 토털 솔루션을 완성하겠다는 굳건한 구상이다.

강 회장이 주력하는 미래 핵심 격전지는 인공지능(AI) 데이터센터 냉각 시장이다. 고성능 AI 서버의 뜨거운 열기를 잡는 냉각 효율이 핵심 경쟁력으로 떠오른 가운데 2028년 글로벌 냉각 시스템의 30% 이상이 액체냉각으로 전환될 것이란 흐름을 읽고 직접액체냉각(DLC)에 승부수를 던졌다. 그 결실로 칩에 냉각수를 직접 순환시켜 칠러 에너지를 최대 15% 절감하는 분배장치(CDU) ‘65LL’을 선보였다. 온도 차를 2℃ 수준으로 좁힌 이 장비는 글로벌 엔비디아 기술 검증을 거쳐 최종 양산(MP Ready)을 앞두고 있다. 최근 수도권 48MW급 하이퍼스케일 데이터센터 칠러 공급사로 낙점되는 쾌거도 이뤄냈다. 유지보수 플랫폼 ‘블루엣지(BluEdge)’를 결합해 확고한 주도권을 쥔다는 전략이다.

국가 랜드마크를 아우르는 인텔리전트빌딩솔루션(IBS) 역시 강 회장의 통찰이 빛난 무대다. 에너지 관리 플랫폼 ‘어드반텍’을 앞세워 인천국제공항 1·2청사, KTX 고속열차, 더현대 서울 등 대형 인프라를 성공적으로 구축했다. 특히 여의도 IFC 서울에는 버려지는 폐열을 회수하는 첨단기술 적용으로 최대 53%의 압도적인 에너지 절감률을 이끌어냈다.

일상 가전 영역의 혁신 속도도 매섭다. 레이더 센서로 체감 쾌적도를 사전에 예측하는 프리미엄 에어컨 ‘디오퍼스+’와 130mm 초슬림 천장형 다배관 시스템 ‘멀티S’를 연이어 출시하며 새로운 라이프스타일 혁신을 이끌었다.

경영 위기 때마다 연구개발(R&D)에 과감히 투자한 뚝심도 마침내 값진 결실을 맺고 있다. 코로나19 팬데믹 시기 ‘바이러스 케어 연구소’를 신설한데 이어 지금까지 R&D에만 1500억원 이상을 거침없이 쏟아부었다. 현재 한국기계연구원과 친환경 대체냉매를 적용한 고효율 히트펌프를 개발하며 갈수록 강화되는 글로벌 환경 규제에도 선제 대응 중이다.

이런 기술 집념과 탁월한 리더십을 인정받아 강 회장은 한국냉동공조산업협회 20대 회장으로 3연임하는 대기록을 썼다. 한국공기과학시험연구원 개원을 주도하여 국내 기업들의 높은 해외 인증 장벽을 획기적으로 낮춘 그는 앞으로 AI 데이터센터 냉각과 스마트 공조를 양 날개 삼아 글로벌 시장 영토를 빠르게 대확장해 나갈 계획이다.

이홍표 기자 hawlling@hankyung.com