1일 NHK 등 현지 언론에 따르면 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 이날 낮 12시 6분께 규슈 남부 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 H3 3호기를 발사했다.
H3 3호기는 발사 후 보조 로켓과 1단 엔진을 분리하며 상승했고, 발사 시점으로부터 17분 지난 오후 12시 23분쯤에는 로켓에 탑재된 지구 관측 위성 '다이치 4호'가 예정된 궤도에 투입됐다. H3 로켓이 인공위성 발사에 성공한 것은 이번이 처음이다.
앞서 지난해 3월 JAXA가 발사한 H3 1호기는 2단 엔진 점화에 실패했다. 올해 2월에 쏘아 올린 2호기는 발사에 성공했지만, 다이치 4호 대신 모의 위성이 탑재됐다.
다이치 4호는 야간이나 악천후에도 관측할 수 있는 레이더가 장착돼 화산 활동이나 재해 피해 상황 등을 파악하는 데 유용하게 쓰일 것으로 전망된다.
H3는 일본이 현재 운용 중인 'H2A'를 대체할 새로운 주력 대형 로켓으로, JAXA와 미쓰비시 중공업이 공동으로 개발했다.
H3는 이전 모델인 H2A보다 엔진 1기당 추진력이 약 40% 강하고, 발사 비용은 절반 수준이다. 이에 올해 50호기를 끝으로 H2A 생산을 중단할 예정이며, 2025년 이후로는 H3로 모두 전환된다. H3는 연간 6개의 위성을 발사한다는 목표도 세웠다.
요미우리신문은 "H3는 향후 20년 정도 일본 우주 수송의 핵심을 맡을 기간 로켓"이라며 "실용화를 위한 큰 진전을 이뤘다"고 평가했다. 또 교도통신도 “이번 발사 성공으로 운용에 탄력이 붙게 됐다”고 전했다.
김민주 기자 minjoo@hankyung.com
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